Первыми на позиции выдвинулись бойцы Рауха, потом Корсар и Уханов вышли к дозорным постам часовщиков, и уж тогда Археолог пьяной походкой заковылял по деревне к дому деда Андрея. Дозорные сразу срисовали новое действующее лицо и собирались его перехватить, когда Корсар и Уханов отправили их одного за другим на тот свет. Все прошло тихо, снежок окропили кровью без единого звука. Столбов медленно приближался к дому деда Андрея, изображая подвыпившего деревенского мужика, при этом внимательно отслеживал все изменения в окружающей обстановке. Мало ли что они упустили, и Лихо своих бойцов по округе еще где расставил.

Археолог подошел к дому, зашел на крыльцо, пообстучал ботинки от снега и схватился за ледяную дверную ручку. Дверь поддалась туго, заскрипела ржавой пружиной доводчика. Он вошел в сени, стараясь издавать как можно больше шума, чтобы бандиты не шлепнули его случайно от испуга, и прямиком пошел в большую комнату, где на пороге его уже встречал дед Андрей.

– Да вот же ж, пьянь какая, где ты так уже нализался? – с азартом провинциального трагика запричитал дед Андрей, всплеснув руками.

– Да, это я же чутка. У меня там с собой еще… это… – залепетал полубессвязно Археолог, при этом он четко срисовывал окружающую обстановку, на ходу составляя план грядущего боя.

Заложников часовщики держали в дальнем правом углу под иконами. Люди сидели на полу, выглядели они голодными и забитыми. На вошедшего Столбова посмотрели равнодушно и даже не узнали в нем своего командира. Их разум сейчас был занят совсем другими мыслями, если вообще был чем-то занят. За то время, что они провели в плену, люди уже успели отчаяться, а затем и смириться со своим положением. Только Вера взглядом зацепилась за Столбова, сперва не узнала, а потом в глазах промелькнула радость, губы расплылись в улыбке.

Археолог даже успел взмолиться про себя, только бы она ничем себя не выдала, только бы не потеряла от счастья голову и не бросилась к нему через всю комнату. Но у него была очень умная женщина. Вера мгновенно справилась с собой, подавила все эмоции и опустила голову к полу, но Столбов видел, что она продолжает украдкой следить за ним.

– Эй, старик, это чего еще за хер с горы?! – рявкнул Шмель, один из выживших людей Адвоката, и поднялся из-за стола, где он сидел вместе с Бугаем, Кастетом и Филимоном, людьми Лихачева.

Самого же Лиха нигде видно не было, и это Столбову очень не понравилось. В доме были еще комнаты, и, похоже, остальные часовщики сейчас разбрелись по ним и в критической ситуации окажутся для него неприятным сюрпризом.

– Так это помощник мой. Я вам не лошадь, чтобы за просто так на вас спину гнуть, да и годы уже не те. Вы же, здоровые лбы, только самогон хлещете, а больше-то ничего, – запричитал дед Андрей.

Со своей задачей он справлялся отлично: пудрил мозги и раздражал своим бурчанием так, что у бандитов внимание рассеялось и они несерьезно отнеслись к чужаку.

Шмель поправил лямку автомата на плече и расхлябанной походкой подошел к деду Андрею:

– Завали калитку… Ишь раскудахтался-то. А ты кто такой? Чего тебе надо? – обернулся Шмель к Столбову.

– Так это… я за бутылкой пришел. Дрова порублены. Принимай работу, так сказать.

Из дальней комнаты на шум вышел Лихачев. Археолог постарался спрятать лицо, чтобы Лихо его сразу не признал. Встречались они всего один раз, но и этого могло оказаться достаточно для провала операции по спасению заложников.

Лихо скользнул недовольным взглядом по Столбову и приказал:

– Вышвырните это отсюда!

Шмель тут же ухватил Столбова за левое плечо и попытался насильно развернуть в сторону выхода.

Настала пора действовать. Время вокруг словно бы замедлилось. Археолог раньше о таком только в книжках читал, но до этого дня ни разу не испытывал, думал, что это все расхожие штампы да бред разыгравшейся фантазии писателей и сценаристов, но сейчас, когда на кону стояла жизнь Веры, юсовских, да и его собственная, время и правда стало течь по-другому.

Он действовал четко, не раздумывая. Движение еще начал деревенский пьянчуга: кислое выражение лица, почти плачущее, попытка стряхнуть захват бандита, для этого Археолог перехватил его руку, – но дальше пьянчужка вдруг превратился в опытного бойца. Шмель неожиданно для себя перестал контролировать свое тело. Чья-то воля развернула его, сдернула автомат с плеча и прикрылась им как щитом. Короткая очередь – Бугай ударился лбом об стол, из расколотого пулями черепа забила кровь. Новая трель – и Кастета сбросило со скамьи под окно. Он потерял контроль над оружием, автомат отлетел в сторону, но при этом Кастет остался жив. Броник спас его. Третья цель – Филимон, автоматная очередь пробила ему грудь и на излете понаделала дырок в голове.

Шмель начал вырываться, дергался как припадочный, Археолог держал его в захвате, как в клещах, но тратил силы и время, чтобы сломить сопротивление. Тем временем Лихо пришел в себя после шока и вскинул автомат. Он бил короткими очередями, и Столбов прикрылся Шмелем. Пули ударили в Шмеля, часть застряла в пластинах жилета, но другая задела часовщика, и Столбов почувствовал, как бандит обмяк в его захвате и тянет к полу. Археолог пытался его удержать. Он повернул ствол автомата в сторону Лихо, но как же медленно все происходило. Шмель становился таким тяжелым, словно в его тело залили свинец. Археолог уронил его и вместе с этим потерял автомат, который ремнем зацепился за одежду Шмеля. Лихо тут же оживился. В его глазах промелькнуло торжество. Он дал еще одну очередь. Археолог попытался уйти с линии огня, одновременно с этим он метнул ножи, что были спрятаны в рукавах. Но пули его все-таки зацепили. Одна попала в грудь и сбила дыхание, вторая – в правую руку, превратив ее в неподвижную плеть, а третья оцарапала шею, остальные ушли в стены. Но и ножи Столбова отыскали свою цель. Первый прилетел в правое плечо Лиха, и тот выронил автомат из рук. Второй нож ударил ему в грудь, а потом отскочил от бронежилета.

Археолог упал на пол. Он слышал, как вскрикнула Вера и бросилась к нему, видел, как из соседних комнат выскочили бандиты, и заметил, что Лихо отшатнулся к стене, скривился и попытался вытащить нож.

«Сейчас будет бойня…

Неужели я все-таки где-то просчитался?..

Бандиты успеют открыть огонь и положат сейчас всех заложников…

Где ребята???

Где???????????»

Мысли путались, Археолог не мог сосредоточиться. Рядом упала Вера, она попыталась его схватить, прижать к себе. Один из бандитов уже повернулся к девушке, вскинул автомат, и в этот момент входная дверь распахнулась и в комнату ворвался Фермер, а за ним кто-то еще, Археолог не видел лица. И тут началась бойня. Люди Археолога с ходу открыли прицельный огонь, в упор расстреливая часовщиков. Те не успевали оказывать сопротивление. Погибли один за другим трое отморозков, последним нашел свою смерть Лихо. Автоматные очереди буквально разорвали его тело, не спас даже бронежилет, прилетело и в голову. Раскинув беспомощно руки, он сполз по стене, оставив за собой кровавый след.