Крепыш принюхался:

– Чувствуешь запах хлорки, Гизмо? Похоже, нам предстоит искупаться в бассейне, как в старые времена.

– Тебе, кажется, это нравится! – засмеялась Гизмо, выбежав на усыпанный листьями балкон.

Пока стая дворняг протискивалась в гостиную, Белл вылезла из-под кофейного столика.

– Не смейте! – крикнула она Максу, Крепышу и Гизмо. – Я не позволяю вам уйти! – А своей стае приказала: – Задержите их!

Крепыш не стал медлить. Сверкая пятками, он ринулся к краю балкона и, проскочив между прутьями перил, издал свой фирменный триумфальный клич: «И-и-йа-а!» Секунда – и послышался всплеск.

Макс и Гизмо прыгнули следом. На мгновение их обволокло влажным, тёплым и спёртым воздухом, и Макс плюхнулся животом в холодную воду, подняв вокруг себя стену брызг.

Крепыш сказал правду: не в первый раз им доводилось прыгать наудачу в неизвестный водоём. Следуя по дорожке вылетавших из носа пузырьков, Макс выбрался на поверхность. Глотнув воздуха, он заработал задними лапами и поплыл к бортику.

Чтобы выбраться из воды, потребовалось напрячь все силы, но вот наконец лабрадор оказался на сухом бетоне. В ушах булькала вода, он помотал головой и вновь обрёл слух. И тут же услышал, что вокруг дома Белл лаяли, до предела напрягая глотки и лёгкие, десятки собак.

Макс огляделся. Крепыш и Гизмо были рядом, они дрожали и смотрели на что-то по другую сторону бассейна. Макс обернулся и увидел, к чему были прикованы взоры его друзей.

В животе у него будто разверзлась дыра.

Бассейн был прямоугольный, короткой стороной обращён к особняку, вдоль длинных сторон росли густые, давно не стриженные кусты. Единственный путь к спасению – назад, к дверям дома, но они заперты. Можно было бежать и в противоположном направлении, к заднему двору.

Но там, блокируя дорогу, стояли шесть дворняг Белл. Они подталкивали Джорджи, скулящего и запуганного, к краю бассейна.

– Я же говорила вам! – крикнула с балкона колли. – Запомните этот урок: меня нельзя расстраивать.

Макс усиленно заработал мозгами. Можно было попытаться вернуться в дом, но он не знал, удастся ли ему открыть двери, да и внутри – лабиринт незнакомых коридоров, не говоря уже о других приспешниках Белл.

Кроме того, отступление в сторону дома означало, что они оставляют отважного Джорджи на произвол судьбы. Бросаться в драку с шестью псами, имея в качестве поддержки только Крепыша и Гизмо, казалось слишком опасным.

Макс снова почувствовал себя загнанным в угол.

Не успел он отреагировать, как увидел, что одна из дворняг, окружавших Джорджи, замерла и начала принюхиваться. Кусты, что росли вдоль бассейна, задрожали, слух пронзил низкий рык.

К едкой вони хлорки и мусора примешался другой аромат, и Макса охватило отчаяние.

Двор дома Белл заполонил мускусный запах волков.

Дольф наконец догнал их.

Волки появились во дворе за спинами шестерых дворняг: полдюжины рыжих морд и четыре серых, уши прижаты к голове, зубы оскалены. Возглавлял их Дольф, покрытый шрамами и продолжавший хромать.

Питомцы Белл смешались и просто стояли на месте, не зная, что делать. Макс не мог шелохнуться.

Он не пострадал. По крайней мере, физически. Но внутри его продвинутого «Праксисом» разума бушевала война.

Макс с такой гордостью говорил Крепышу и Гизмо о поиске лучшего во всех животных, даже во врагах. О том, как все нуждаются в капельке надежды и больше ни в чём, о том, что всё будет хорошо. И о том, что, даже если кто-то выглядит опасным врагом, ему нужно предложить помощь, и это правильно.

Но вот перед ним стоит Дольф, страшный и злобный волк. Макс поступал с ним по справедливости, разве нет? И что получил взамен? Ещё более сильного врага.

Он пытался помочь Белл, а теперь загнан в угол: ему некуда бежать, хотя встреча с родными так близка.

Он пробовал помочь Дэнди Когтю в Анклаве, а тот на него ополчился. То же случилось и при встрече с Председателем и его Корпорацией и с Гертрудой в лаборатории.

Макс смотрел, как волки подбираются к дворнягам и Джорджи, и ему становилось всё горше и горше. Предположим, «Праксис» сделал его умнее, но сейчас он чувствовал себя просто глупым псом.

– Макс! – Гизмо ткнула его носом в бок. – Макс, надо что-то делать – мы должны…

Волки бросились в атаку.

Широко разинув пасти, они прыгнули на шестерых дворняг и впились зубами в тощих псов. Взвизгивая от ужаса, поджав хвосты, бедные собаки кинулись во двор и скрылись из виду.

Волки побежали за ними, рыча и подвывая. Все, кроме Дольфа, который смотрел мимо Джорджи, трясущегося на краю бассейна.

Прямо на Макса.

Потом и он исчез – помчался вдогонку за дворнягами.

– Это наш шанс, приятель! – тявкнул Крепыш. – Пошли!

Макс не знал, что и думать. Он молча потрусил за своими друзьями вдоль бортика бассейна к Джорджи. Откуда-то из глубины дома донёсся голос Белл.

– Не трогайте моих питомцев! – крикнула она. – Они нужны мне!

Макс, Крепыш и Гизмо подбежали к Джорджи. Сенбернар явно был напуган, но, похоже, не ранен.

– Ты в порядке, здоровяк? – спросил Крепыш.

– Думаю, да, – ответил Джорджи. – Я надеялся, вы уже убежали.

– И бросили тебя? Никогда!

Макс выглянул за живую изгородь. Из-под замшелых деревьев доносились визг и лай собак и волков, но он никого не видел на просторном, заросшем травой дворе.

– Уходим отсюда, – сказал друзьям лабрадор. – Надо найти Флетчер и Белыша – пусть заберут Джорджи в какое-нибудь безопасное место, а потом мы рванём куда подальше, пока волки отвлеклись.

– А как же Белл? – удивилась Гизмо. – Ты говорил…

– Это не имеет значения! – рявкнул Макс. Он посмотрел на балкон, где за мгновение до того стояла Белл. Жаль, что не удалось поговорить с ней подольше. – Все звери были правы, – продолжил он. – Она стала совсем плохой. Пойдём отсюда, пока Дольф не вернулся.

Никто ничего не ответил. Макс сошёл с бетонного бортика бассейна и погрузился в высокую траву на заднем дворе. Судя по звукам, волки дрались с дворнягами где-то в отдалении, но Макс двигался медленно и осторожно, готовый к следующему неожиданному нападению Дольфа.

Однако, когда четыре собаки обогнули живую изгородь и направились к дому, вместо волка Макс увидел Белл.

Колли в испуге носилась кругами перед домом. Накидка в цветочек развевалась на ветру, это было почти красиво, как она и хотела. Заметив Макса, Крепыша, Гизмо и Джорджи, колли всхлипнула и метнулась прочь, на ту часть двора, которая была скрыта за высокой белой стеной.