Роман подтянул лямки рюкзака и выглянул из-за машины, стараясь подгадать момент, чтобы преодолеть открытое пространство за спинами военных.

– Отряд, внимание! – Идущий первым офицер неожиданно остановился, подняв полусогнутую руку со сжатым кулаком.

Остальные остановились рядом с ним. Сержант опустил на глаза черный короб тепловизора.

– Рассыпаться цепью, дистанция четыре метра! – громко объявил он. – Включить инфракрасные сканеры! Огонь на поражение по любому тепловому объекту, не отмеченному маячком!

На пару секунд все потонуло в лязге сервоприводов, пока бойцы десантной группы приводили оружие в боевую готовность. В этот момент они чем-то напомнили Роману игрушки-трансформеры: из запястья на левой руке экзоскелетов выдвинулся длинный ствол автоматического орудия, а над правой раскрылся тяжелый прямоугольный щит.

Из небольших пазов сзади на ногах скользнули компенсаторы, готовые в любой момент вгрызться в землю и превратить бойца в мобильную огневую точку.

Нестеров выругался. Теперь проскочить мимо солдат стало практически невозможно. Оставался только один вариант.

Закусив губу, сталкер проверил фильтры противогаза и, глубоко вдохнув, нырнул с головой в плотную завесу тумана. И тут же вынырнул с другой стороны. Оказалось, что в толщину серая пелена всего сантиметров десять, а остальное пространство под ней полностью свободно. Роман завертел головой по сторонам, пытаясь сориентироваться в холодном сумраке, а затем, широко распахнув глаза, отпрянул назад. На него смотрели десятки глаз. Десятки мертвых, остекленевших глаз. Вся улица, скрытая под пеленой непроглядного тумана, представляла собой одно большое кладбище. Вооруженные люди в камуфляже, костюмах химической защиты и гражданской одежде. Военные, ученые и сталкеры. Тела лежали в неестественных позах, судя по всему, там же, где и упали. У некоторых в руках было зажато легкое оружие, а в висках зияли пулевые ранения.

Где-то далеко раздался выстрел. Его звук был слабым и тихим, словно шел через толщу воды. Остолбеневший Роман не обратил на него внимание. В ушах стоял оглушительный, безумный свист, который, казалось, шел из ниоткуда. Рука сама потянулась к кобуре.

Наверху грохотала перестрелка, а сталкер как зачарованный смотрел в лицо сидящего рядом трупа и видел за разбитыми линзами противогаза свое собственное. Сталкер попытался отползти назад и тут же уперся спиной в холодную сталь автомобильной двери. Пальцы обхватили рукоятку пистолета и потянули оружие. А затем раздался крик.

Наваждение спало. Нестеров моргнул и, тоже закричав, вынырнул из тумана. Стащив с головы противогаз, тяжело задышал. Перед глазами все плыло, в висках стучала кровь. Молодой человек пару секунд тупо смотрел на зажатый в руке пистолет, затем, спрятав оружие, распрямился и стащил с плеча автомат.

За его спиной гремели орудия экзоскелетов и слышались ответные выстрелы из менее тяжелого оружия. Роман обернулся. Люди Барнса вместе с Дельтой и Гольфом укрылись за остовом свадебного лимузина и вели оттуда огонь по возвышающимся над серой мглой солдатам ДОПа, освещаемым оранжевыми вспышкам дульного пламени. Пули скрежетали по металлическим пластинам тяжелых щитов, которые военные выставили перед собой наподобие римских легионеров. Один из бойцов десантной группы подсоединил следующий короб с патронами к орудию и, дав короткую очередь, высадил несколько стекол в лимузине, заставив Грэя пригнуть голову. Нестеров перешел на бег, на ходу вскидывая АК-103 и спуская курок.

Пули со звоном разбились о броню стоящего ближе всех военного. Он удивленно повернул голову в сторону несущегося на него сталкера. Молодой парень, что-то крича, взбежал на крышу стоящего рядом автомобиля, выхватил нож, прыгнул вперед и, пролетев добрых три метра, повис на наплечнике бойца десантной группы, болтая ногами в воздухе. Пальцы свободной руки крепко вцепились в обод широкой бронированной пластины с символикой ДОПа и трафаретными сержантскими звездами. В голове Нестерова совершенно неожиданно всплыла старинная картина охоты, которую он видел в музее: длинные и тощие борзые собаки, висящие на огромном буром медведе, который пытается их стряхнуть.

Солдат в экзоскелете действовал точно так же. Ревя и матерясь, он раскачивался из стороны в сторону, стараясь дотянуться до неприятеля. Роман, наконец найдя точку опоры, уперся ногами в подсумок с дополнительным обоймами, висящий на широком поясе экзоскелета, и, сжав одной рукой нож, вонзил его лезвие в зазор между пластинами брони, укрывающими провода, тянущиеся от заплечного генератора.

В первую секунду ничего не произошло, а затем раздался треск, и наружу посыпались ослепительно-белые искры. Роман, разжав ладонь, соскочил с военного и, пригибаясь побежал в сторону лимузина.

На ходу он обернулся. Боец в экзоскелете трясся всем телом, дергаясь в разные стороны, когда один за другим выходили из строя сервоприводы его брони. Вскоре он превратится в дымящуюся груду металла, из которой оглушенный солдат не сможет выбраться без посторонней помощи.

Нестеров перескочил через капот лимузина и опустился рядом с отрядом.

– Привет, ребята! – выдохнул он.

– Здорово ты его! – радостно крикнул Владимир, хлопнув друга по плечу.

Роман вздрогнул. Он понял, что мгла теперь стоит уже почти по плечи и продолжает быстро подниматься. А еще где-то на самой грани восприятия он услышал едва различимый свист.

– Так, народ, – молодой человек надел противогаз и забросил автомат на плечо. – Нам нужно срочно отсюда выбираться. Иначе скоро мы пополним ряды веселых покойничков, что у нас под ногами.

Сталкер убрал нож и окинул группу быстрым взглядом.

– Все возьмитесь за руки и ни в коем случае не размыкайте их. Бежим не останавливаясь, пока не выйдем из зоны тумана. Ясно?

– Так точно! – откликнулся Барнс.

Остальные закивали. Нестеров сжал ладонь Анны и Владимира и, глубоко вдохнув, кивнул.

Отряд выбежал из укрытия и, пригибаясь, понесся между брошенных автомобилей. Туман уже поднялся до горла. Роман быстро глянул назад. Солдаты ДОПа не стреляли. Они стояли, схватившись за головы, и громко протяжно выли.

– Что с ними? – крикнул Грэй, перескочивший через отвалившийся от какой-то машины бампер, от чего ведомые им Лавров и Элис чуть не упали.

– Пси-воздействие! – откликнулся Нестеров. – Им уже ничем не помочь.

Мгла кружилась возле самого лица. На пару мгновений она заслонила собой свет и растеклась с внешней стороны по линзам противогаза. Роман сильнее сжал ладонь Анны, и девушка ответила ему тем же. А затем молодой человек выскочил на открытое пространство.

Один за другим члены маленького отряда выныривали из густой серой пелены, стоящей непроницаемой стеной, и падали на землю, тяжело дыша. Нестеров откинулся на спину и поднял глаза к небу, едва ли не впервые радуясь низким грозовым тучам. Затем стащил с лица противогаз, вдохнув холодного ночного воздуха.