Миновав развязку с перпендикулярной улицей, отряд выбрался на подъездную дорогу, ведущую к громадному Лужнецкому мосту. Шоссе приобрело резкий уклон, и вскоре впереди между деревьями показалась черная гладь Москвы-реки. Справа вдалеке из разросшегося парка выступал белый овал «Лужников». Яркое покрытие стадиона потускнело от времени, часть крыши провалилась, и теперь в ней зияли мрачные темные дыры с острыми неровными краями.

– Значит, так! – Роман остановился, подняв руку со сжатым кулаком, когда отряд вышел на мост. – Это место – единственный безопасный путь в центр города в пределах десяти километров отсюда. Все остальные мосты либо разрушены, либо превратились в скопления аномалий. Здесь обычно относительно спокойно, но не забывайте, мы с вами в Зоне, а это значит, что здесь все, как вы сказали, одна сплошная ловушка…

Грэй криво усмехнулся. Сильный порыв ветра взвыл между брошенными автомобилями, заполняющими мост. Далеко внизу темные маслянистые волны набегали на полузатопленный остов речного трамвайчика.

– Так что всем без исключения соблюдать повышенную осторожность и сразу же сообщать о любых подозрительных вещах. Все поняли?

Раздались негромкие отклики.

– Тогда пошли. – Сталкер махнул рукой. – Я впереди. Дельта, Гольф – замыкающие!

Отряд, выстроившись цепочкой, медленно двинулся между ржавеющих автомобилей. Бойцы корпоративной охраны, негромко переговариваясь, осторожно водили из стороны в сторону стволами оружия.

– Течение, кстати, довольно быстрое… – пробормотал Рем, наклонившись над перилами и глянув в темные воды реки.

На землю упали первые капли дождя. Громадная туча постепенно растекалась по всему небу, закрывая звезды. Позади остался пустой автобус, перегородивший половину дороги, и врезавшийся в него автозак. Рядом с ними стоял прогоревший остов «Скорой помощи». Доктор Лавров, завозившись с ремнем сумки с инструментами, не заметил резкой остановки и налетел на замершего Барнса.

Грэй тихо выругался и, пройдя несколько шагов вперед, встал рядом с Романом.

– Ничего себе… – пробормотал он. – И как мы теперь?

– Что у вас там? – осведомился, обернувшись, Свистунов.

Нестеров ничего не ответил. Он стоял на краю громадного разлома, тянущегося от одного края моста до другого, рассекая его напополам. Внизу из черной глади реки поднимались фрагменты опор и обломки стен. На них оседала пена, приносимая темными волнами.

Несколько камешков выскользнули из-под подошвы ботинка Романа и, полетев вниз, ударились о замерший на вскрытой разломом станции «Воробьевы горы» поезд метро. Подошедший Владимир негромко выругался.

– Надо искать обход, – наконец сообщил он.

Роман кивнул, продолжая смотреть на темную воду. Что-то было не так, но что именно, он понять никак не мог. Где-то совсем близко грянул гром. Капля воды упала за воротник. Роман машинально вытер шею, а затем краем глаза уловил на другой стороне моста движение. Рука сама рванулась к висящей на поясе кобуре. Пальцы щелкнули кожаной застежкой.

– Э-хе-хей! Здорово, сталкеры! – раздался приветливый голос. – Тоже думаете, как перебраться?

* * *

Александр молчал. По его лбу струился ледяной пот. Весь мир, казалось, сжался и втянулся в громадную рваную рану на груди незнакомца. Внутри виднелись кровоточащие обрывки легких. Мужчина продолжал улыбаться, заложив руки в карманы армейских брюк. Его глаза скрывали широкие темные очки.

Александр, продолжая держать человека на прицеле штурмовой винтовки, сделал шаг назад и уперся спиной в стену.

– Привет, Саша, – повторил мужчина и снял солнцезащитные очки. – Как дела?

Сержант сглотнул, а затем рассмеялся.

– Ты… ты привидение? – осведомился Хофф.

– О нет, нет, что за глупости! – замахал руками мужчина.

Он вытащил из кармана сигарету и, щелкнув зажигалкой, глубоко затянулся. Клубы дыма вылетели из чудовищной раны.

– Будешь? – Он протянул Александру тлеющую сигарету.

Ее фильтр был покрыт каплями крови, выступившими на губах у человека в камуфляже. Хофф отрицательно мотнул головой.

– Как знаешь. – Мужчина снова затянулся. – Так вот. Я никакое не привидение. Боже упаси. Я всего-навсего проекция твоего подсознания, вступившего в резонанс с переменным пси-полем, создаваемым одним интересным минералом из местной коллекции, который в результате последствий превращения города в Аномальную Зону вырос до не слабых размеров…

Кабина лифта остановилась. Двери, зашипев гидравликой, разошлись в стороны.

– Прошу, – улыбнулся незнакомец, пропуская Александра вперед.

Мужчины вышли наружу и двинулись по коридору в сторону широко открытых двойных деревянных створок. За ними виднелись стеллажи и витрины, где под стеклом лежали образцы пород, камней и каких-то кристаллических структур. Надписи на пожелтевших плакатах свидетельствовали о том, что это место называлось Музеем почвоведения. Александр остановился.

– Идем, идем, – мужчина подтолкнул его вперед, – остальные уже заждались.

– Остальные? – нахмурился сержант.

– Ну конечно! – Человек с дырой в груди замер в дверях. – Подожди? Ты что, меня не узнаешь?

Александр вздохнул. За широким окном сверкнула молния и грянул раскат грома. По мутному стеклу бежали потоки грязной воды.

* * *

Именно в такую же ночь возле блестящей мокрыми бортами ЗРК «Патриот» сержант Александр Хофф и агент Томас Джеферсон сошлись врукопашную. Резидент Центрального разведывательного управления США, тайно поставлявший вооружение костариканским повстанцам, сжимал в руках длинное прямое мачете. В кронах деревьев кричали перепуганные грозой обезьяны, а двое грязных, промокших до нитки мужчин кружились возле обрыва высокой скалы, обмениваясь ударами.

Внизу, сколько хватал глаз, простиралась глубокая заросшая джунглями долина с темной полноводной рекой посередине. На одном из ее берегов стоял увитый плющом храм давно сгинувшей цивилизации, и вспышки молний отражались на полированных поверхностях широких ступеней.

Томас сделал резкий выпад, и Александр, попытавшись уклониться, зацепился ногой за корень какого-то дерева. Наемник повалился на пропитанную дождем траву, подняв тучу брызг. Джеферсон замахнулся мачете, намереваясь покончить со всем разом.

И пропустил удар ногой в поясницу. Согнувшись пополам, агент выронил клинок и тут же рухнул на землю, придавленный весом Хоффа. Двое мужчин покатились по краю обрыва, не прекращая борьбу ни на секунду. Наконец Томас вырвал преимущество и, встав над Александром на четвереньки, вцепился ему руками в горло. Наемник захрипел, пытаясь освободиться из мертвой хватки агента. На лицо Джеферсону падали мокрые спутанные волосы, а он все продолжал душить сержанта.

Хофф понял, что грозовое небо над головой уже исчезло из виду. Наступало кислородное голодание. Александр стиснул зубы и, зарычав, схватил Томаса за плечи, одновременно ударив ногами.