— А, Павел, да, заставили меня эти машины побегать, на старости лет.

Покончив с бритьём, Кхан умылся водой из тазика, что стоял на табуретке рядом, затем обтёрся полотенцем, тщательно убирая влагу с лица. Несмотря на заверения про старость, взгляду моему предстал мужчина средних лет, скуластый, с волевой челюстью и тонкими, но не отталкивающими губами. Похоже, борода была своего рода камуфляжем, для солидности и чтобы студентки молодые сильно не липли.

— Сильно приложили? — кивнул я пропалины в броне.

— Прилично, — усмехнулся тот.

Встал, поправил перевязь мечом на боку, взамен утраченного где-то посоха, добавил, с саркастическим смешком:

— Решил под иллюзией ещё по ним пострелять, но те как-то вычислили меня и шкуру подпалили, пришлось уползать, зализывать раны.

Да, вся неторопливость и мягкость ректора куда-то улетучились, движения его были порывистыми, резкими, но очень чёткими и выверенными. Взгляд заострился, в голосе прорезались грубоватые — командирские нотки. Теперь я готов был поверить, что когда-то он действительно был в команде авантюристов.

Тут послышался глухой удар, а затем отдалённый треск и грохот рушащегося камня, подойдя к окну, я увидел, что взрывом обрушили здание в квартале от нас, перегораживая улицу — легион как мог тормозил продвижение планомерно двигавшегося противника. До стен Академии оставалось совсем ничего и уже скоро прочность главного магического ВУЗа Империи должны были попробовать на зуб вражеские излучатели.

Половина города уже лежала в руинах, частью руками легиона, частью из-за обстрелов инопланетян. Дистанция огневого контакта сократилась до кинжальной и теперь вражеские машины даже обычные солдаты могли повреждать, закидывая гранатами, как гномьими так и найденными из запасов старой империи, пережившими тысячелетнее хранение. Всё это существенно притормозило наступление, а возросший процент потерь заставил стягивать к городу всё новые и новые силы, практически всё, что было у противника на этом участке фронта

Архимаг, кстати, тоже где-то разжился древним магическим гранатомётом и сумкой с зарядами к нему. Закинув ремень сумки через голову и повесив пусковую трубу на плечо, он посмотрел на меня, а затем коротко бросил:

— Идём.

Спустившись на этаж ниже, где был развёрнут временный командный пункт, я ещё раз поинтересовался обстановкой у командира первой манипулы, взявшего на себя управление легионом после гибели генерала.

— Тяжёлая, — хмуро и устало ответил тот, ещё с несколькими офицерами склонившись над картой, нанося последние изменения в линии обороны, — жмут с трёх сторон, буквально выдавливая нас назад. Ещё эти эльфокиборги лезут в любую щель, стараются выбить всех гранатомётчиков.

Каюсь, эльфокиборгами изменённых эльфов начали называть с моей подачи. Новое название как-то быстро разлетелось по легиону и прижилось, употребляясь повсеместно.

— Куда лучше мне? — поинтересовался я, успев немного отдохнуть и готовый вновь к вылазке на передовую.

Командир долго думать не стал, ткнул в одну из улиц, где красным карандашом была очерчена дуга текущей линии обороны:

— Вот сюда. Ваши отошли, сказали, что выжаты досуха и нужен отдых, и центр у меня совсем без магии остался.

Я кивнул, из действующих в городе пяти ведьминых групп, осталось три, не считая меня. Но я был на особом счету, за счёт своего аватарства восстанавливаясь быстрее, а остальным требовалось куда больше времени. Раненых отправляли в тыл, и хоть магов лечили в первую очередь, лекарей всё равно на всех не хватало, а оставленные лазерными лучами раны затягивались с трудом даже магией. Безвозвратных потерь было всего три, три ведьмы, кому не повезло попасть под сконцентрированный залп или словить прямое попадание в голову. Слава Магнусу, среди них не было ни одной из моей пятёрки, правда Рийя и Эльза в тыл таки уехали, сильно обожжёные, но стабильные, а вместе с ними и ещё несколько ведьм с других групп, из-за чего и пришлось из них заново собирать три боеспособных пятёрки.

— Я с тобой, — произнёс Кхан. ВРИО командира легиона возражать не стал, как и я, только приказал одному из своих:

— Выдели им десяток солдат из резерва, тут где-то эльфокиборги шастают.

До позиций мы добирались короткими перебежками, пригнувшись, от дома к дому, там где можно, стараясь не высовываться на открытое пространство. Но на засаду всё-таки нарвались. Бегущего первым легионера срезало лазерными трассами, заставив остальных тут же прыснуть в стороны по укрытиям. Архимаг мгновенно накинул на себя полог невидимости, тоже убираясь с линии огня, а я, превратившись в тёмное облачко, рванул вперёд, выискивая диверсов. На то, чтобы их найти и уничтожить, не ушло много времени и закончив там, я вернулся к отряду, вновь двигаясь к передовой.

Вот только мы чуть-чуть не успели.

Баррикада из битого камня уже маячила впереди, как из стены дома, сбоку, проломив её тяжёлой тушей, вывалилась машина инопланетян, вставая на суставчатых лапах и почти в упор, режущим лучом перечёркивая весь наш отряд.

Появление её было настолько неожиданным, что, прежде чем я успел вновь ухнуть в теневой покров, луч прорезал броню и сжёг под ней кожу до рёбер. От полученного болевого шока я чуть было не потерял сознание и не вывалился из покрова обратно, где мне и настал бы конец, но чудом удалось удержать помутившееся сознание на плаву, и прийти в себя, получив драгоценное время на оценку обстановки.

А она не шибко радовала. Все легионеры были мертвы, практически разрезанные пополам. Не видно было только Кхана, тот, похоже, успел среагировать, вновь прикрывшись иллюзией. Это понимал и чужак, поводя хоботом излучателя из стороны в сторону. Машину тяжело было обмануть, она знала, что где-то ещё один человек, не считая меня. В мой теневой облик она пару раз попробовала выстрелить лучом, но, я тут же унёсся в сторону, прячась за остатком стены. Лазер, в отличии от обычного оружия, немного но повреждал покров, поэтому спокойно стоять под ним не получалось.

Тут ствол резко дернулся в сторону, похоже машина смогла распознать по косвенным признакам местоположение архимага, но из ниоткуда ударила кинжальная струя химического огня, прошившая чужака насквозь, после чего, тот задымил, сделал пару шагов на подгибающихся лапах и с грохотом уткнулся бронированным лбом в брусчатку.

Вывалившись из покрова, я со стоном завалился рядом, скрипя зубами и прижимая руки к опалённой груди. Рядом тут же материализовался Кхан и, присев, что-то зашептал, отчего боль мгновенно притупилась, а рана защипала и зачесалась.

— Ну вот, — произнёс он довольно, спустя минуту, — маленько тебя подлатали. Ожог не слишком глубокий, пожгло кожу да слой мышц, это восстановить куда проще чем внутренние органы.

Он помог мне подняться, и я, взглянув вниз, увидел пересекающую торс косую прореху в броне, в которой виднелась бугристая красная кожа.

— Извини, сейчас не до косметики, — тут же сказал ректор, увидев куда я смотрю.