– Так вот, некоторые такие фильмы, которые длились особенно долго и переполнялись подобной приторной сладостью, называли мыльными операми. У вас тоже самое, но в жизни.

– О чем с тобой говорить? Ладно, хватит впустую стружку снимать! Куда дальше? – отмахнулся Гракх.

Их вели все дальше и дальше – вглубь разрушенного города. Несмотря на разрушения и явные следы боев, он не производил отталкивающего впечатления. Скорее – навевал тоску. Путники старались не проникаться царящим вокруг запустением, наблюдая каждый в свою сторону. Но тяжесть наваливалась сама собой.

– Кто-нибудь хочет искупаться? – вдруг спросил Абель.

– Чего? – с вопросом Гракх опередил уже открывшего рот Кера.

– Город когда-то был важной пристанью на местном канале, – пояснил провожатый. – Альберт канал. Вот что он соединял – уже не вспомню. Что-то во Франции и… – он наморщил лоб, – нет, не вспомню.

– Ты серьезно про купание? – воодушевился Кларк.

– Да нет, конечно, – пожал плечами Абель и виновато улыбнулся. – Это я так предложил. Вроде как разрядить обстановку. Вода все равно грязная. Да что я говорю, вы и сами увидите скоро.

– А я уж размечтался, – нарочито со вздохом почесался Кларк. – Последний раз мылись разве что под дождем. А сколько ходили, бегали. Да и до того тоже…

Вскоре они вышли к обещанному Абелем каналу. Даже с расстояния в два десятка метров вода в нем походила на кисель: с радужными кругами на поверхности, застоялая, с какими-то сгустками и комками. Вдоль берега, сколько хватало глаз, пролегла полоса отчуждения. Примерно на ширину метра от воды не росло ничего. Земля была черная, маслянисто поблескивающая на солнце.

– Что это? – с трудом сдерживая рвотный позыв, спросил Кларк.

– Я черт его знает, – ухмыльнулся Абель. – Мы не рискнули брать пробы. Да и зачем? И без того проблем хватает.

– А как же с питьевой водой? – спросил Кэр. – Судя по этому! – он сделал ударение на последнее слово. – Загрязнение вполне могло проникнуть в грунтовые воды.

– А у нас свой водоем. Даже два. Вам просто не показали. Они образовались на месте котлованов. Зимой, конечно, неудобно, но это временно.

– Ну, ладно… – протянул эрсати, снова взглянув на канал. Его не покидало чувство, что стоит отвернуться и наполняющая русло жижа расступится, выпустит из своих недр нечто омерзительное. Но время текло, они отошли от канала уже на полсотни шагов, а ничего не появилось.

* * *

Марна сидела за широким металлическим столом и смотрела на Дезире. Глаза той из красных, испещренных полопавшимися сосудами, превратились почти в молочно белые.

– Совсем ничего не чувствуешь?

Дезире отрицательно покачала головой.

– А свет? Видишь свет? Пятна?

Снова отрицательный кивок.

– Марна, может, вы меня пристрелите?

– А? – до женщины не сразу дошел смысл услышанного.

– Ну, я же должна теперь уйти, – голос Дезире звучал ровно, словно девушка говорила не о собственной жизни, а рассуждала о том, что будет есть на ужин. – Не хочу сломать ногу или попасть в зубы какой-нибудь твари. Сделайте это быстро. Всего один патрон, – на ее губах появилась легкая, просящая улыбка.

– Ты о чем говоришь?! – Марна перешла на крик. – Совсем из ума выжила?! Еще мне не хватало слышать от тебя всякую чушь!

– Не кричи. Я все решила. Могу попросить всего об одной просьбе? Я не сумела стать для общины полезной. Напротив, я ее погубила. Не знаю, почему вы меня терпите… Скажи, неужели у тебя ни разу не возникало мысли отомстить? Не могло не возникать. Я все сломала, на моих руках кровь всех, кто погиб на заводе. С этим очень тяжело жить, пойми. Ты не знаешь моих снов. Я просыпаюсь каждый раз в холодном поту. Они приходят за мной каждую ночь. Тянут за собой. Я больше не могу и не хочу заставлять их ждать. Пожалуйста, Марна…

Спокойный голос Дезире подействовал на Марну словно сильное успокоительное. Она слушала, как загипнотизированная, не в силах перебить.

– Ты не в себе, – наконец, справившись с шоком, сказала женщина. – Дез, я не хочу больше слышать подобного. Никогда. Ты останешься в общине.

– Зачем? Хотя… поступай как знаешь. Я могу и сама уйти…

Марна вскочила со стула и метнулась к девушке. По пути задела край стола, зашипела от боли.

– Ты что задумала?! – схватила ее за грудки, встряхнула. – Я тебя спрашиваю – что ты задумала?!

– Я имею право сама решать, так ведь?

– Дура! – с презрением выплюнула Марна и выпустила девушка из рук. Та неловко опустилась на стул.

Снаружи раздался осторожный стук.

– Да! – раздраженно бросила Марна.

– Извините, что мешаю, но нам нужна ваша помощь.

Дезире не узнала голос. Но опасливые нотки заставили ее внутренне усмехнуться. Наверняка местные не ожидали от прибывших таких бурных выяснений отношений. Ну и ладно, будет, о чем посплетничать вечером.

– Что еще? – Марна постаралась успокоиться, но пока у нее это не очень хорошо получалось.

– Вам надо посмотреть. Тут недалеко, один из наших проколол ногу. Может быть, посмотрите?

– Конечно. Только у меня почти ничего не осталось – ни бинтов, ни…

– Не беспокойтесь, у нас все есть.

– Ну, хорошо, идемте. Только…

Дезире чувствовала на себе пристальный, оценивающий взгляд Марны. Чувствовала и готова была поклясться, что знает – какие сейчас мысли крутятся у той в голове.

– Хедда! – позвала Марна. – Зайди, пожалуйста.

Послышались шаги.

– Я ненадолго отойду – посиди тут… так, на всякий случай. Только посматривай за этой.

– Тоже на всякий случай?

– Аха, тоже…

* * *

– А другой дороги нет? – недовольно спросил Гракх. – Что бы я сдох, если полезу в эту щель!

– Нет, – развел руками Абель.

Путники стояли на широком каменном мосту. Внизу виднелись воды канала, а впереди дорогу преграждали завалы из железобетонных конструкций. Порядком искрошившиеся и ощетинившиеся ржавой арматурой, они превратились почти в неприступную преграду, в переплетениях которой виднелось подобие узкой тропы.

– Прямо как в той яме, а, Абель? – толкнул провожатого в плечо Кэр. – Те же кусты, только бетонные.

Абель натянуто улыбнулся.

– Мы так затемно и не вернемся, – взглянув на небо, сказал Кларк.

– Вернемся, – подал голос Ирландец. – Недолго осталось.

– Ладно, тогда полезли, – вздохнул Кэр. – Только не щелкаете клювами, не нравится мне это место. Чем-то пахнет…

– Так это от канала запах, – сказал Абель. – В жару здесь дышать вообще невозможно.