Открыла дверцу чулана и достала четырехфазный фонарик Старины Боба — большой, надежный, как и все, чем дед пользовался. Решительно вцепилась в него: вес фонаря странным образом успокаивал — и проскользнула по коридору к подвальной двери. Прислушалась — ничего.

Потом глубоко вздохнула, рывком распахнула дверь и включила фонарик, направив луч вниз, под лестницу.

И не успела толком рассмотреть, что карабкалось по лестнице, потому что оно уже взлетело по стене и оказалось на потолке. Оно не имело формы и было черного цвета — скорее тень, нежели субстанция — что-то вроде движущегося пятна, захваченного светом ее фонаря. Поняв, что оно здесь, она начала передвигать луч, дабы рассмотреть его получше. И тут из паукообразного тела сверкнули глаза, появились когти и клыки, и оно сорвалось с потолка, бросившись на нее.

Нест отреагировала инстинктивно, призвав магию, с которой родилась, магию, являвшуюся наследием женщин из рода Фримарков в шести поколениях. Встретившись глазами с темным ужасом, карабкающимся по лестнице, она послала ему магический удар. Это выглядело так, словно она столкнулась с болотным илом, как будто у существа не было ни костей, ни вообще чего-либо твердого. Но оно зашаталось и утратило равновесие, а потом и вовсе скрылось в темноте.

Нест захлопнула дверь, нажала кнопку замка и бросилась в кухню. Схватив один из стульев с высокой спинкой, она кинулась к подвальной двери и подперла дверь таким образом, чтобы кнопка оставалась нажатой.

От волнения она задыхалась. Нужно увести детей. Бросилась на кухню, схватила Харпер и Малыша Джона за руки.

— Пойдемте со мной, — объявила она так спокойно, как только сумела. — Поживее.

Она подвела их к передней двери и начала одевать. Харпер пыталась протестовать, но Малыш Джон просто стоял, глядя на нее. Нест пыталась сохранять спокойствие, прислушиваясь к звукам из подвала. «Без света, без телефона, без транспорта — мы в ловушке».

И тут дверь подвала с треском распахнулась — замок слетел с петли, стул разлетелся на куски.

Спрятав детей за спину, Нест вышла в холл, чтобы лицом к лицу встретиться с нападавшим — если только он был там. Она осветила темноту фонариком. Потолок, потом стены. Ничего. Отступила назад, к детям, бросая взгляды по сторонам. Наверное, прячется в кухне или гостиной. Проскочил через дверной проем или еще как-нибудь. И вдруг Нест ощутила, как внутри у нее словно занялись угли, горло и грудь сдавило от страха. Она почувствовала, как просыпается Дух. И вот он уже стал освобождаться. Этого нельзя допустить. Только не на глазах у детей.

Хокай пулей вылетел из-под елки и клубком рыжего меха пронесся по коридору.

Нест осветила фонарем стены кухни.

«Да где же он?»

Он налетел сзади, из темноты, со стороны спален. Она почувствовала его до того, как услышала, и повернулась, отражая атаку. Он бросился на нее — черная масса, быстро поворачивающаяся в стремлении добраться до нее. Она бросила в него магической сетью, опутав, и осветила фонарем. И увидела, как он дико крутится, не в силах освободиться. Какая-то его часть дотянулась к ней в ярости, он ударил ее по руке — и фонарь выпал. Теперь он был за ее спиной, уносясь по коридору, обратившись в невидимую тень.

Свет фонаря погас, дом снова погрузился в темноту. Нест взяла ребятишек за руки и буквально потащила в спальню. Слишком поздно обращаться куда-либо за помощью. Ничего не поделаешь. Придется найти место, откуда можно будет вести бой. И тут до нее вдруг неожиданно дошло: проклятая тварь охотится не за ней. Ей нужны дети.

Она привела детей в спальню и захлопнула за собой дверь, заперев ее на замок. Больше ничего сделать нельзя. Внутри у нее все кипело, скручиваясь в узел. Она знала: Дух не сможет долго оставаться взаперти. Кроме того, выбора все равно нет. Если они хотят остаться в живых, придется выпустить его. Только волк-призрак сможет защитить их всех. Ее собственная магия не сравнится с его: она может лишь сдерживать, не более того. Харпер начала всхлипывать, звать маму, но у Нест не было времени успокаивать малышку. Она усадила детей в стенной шкаф в дальнем конце комнаты, закрыла дверцу и велела затаиться и сидеть тихо.

Едва успев закрыть дверцу, Нест услышала звуки в коридоре. Занавески были раздвинуты, и в комнату проникал свет уличных фонарей. Она видела все очень хорошо. Ее глаза отлично подходили для таких случаев: наследие магии предков, так объяснила Ба. Она могла ночью бродить по парку вместе с Пиком и видеть так же отчетливо, как и он. И теперь этот дар сослужил отличную службу.

Дверь в спальню дернулась, замок слетел, и черная тварь влетела в комнату. На сей раз она не напала на Нест, а подлетела к стене. Нест кинулась к центру комнаты, подальше от кровати, но стоя спиной к шкафу, между нападающим и детьми. Черная тварь оторвалась от стены и спланировала в угол. Движения были медленными, текучими, словно гипнотическими.

Чудовище поднялось с пола и черной тенью двинулось на Нест.

И тогда Дух вырвался на свободу, прорвав оборону, которую она пыталась выставить. И ничего нельзя было поделать: слишком в большой опасности она оказалась. Огромный волк-призрак пулей пронесся по комнате к твари в углу, его полосатая морда была перекошена от ярости, пасть раскрыта. Нест бросилась за ним, не в силах избежать этого. Какая-то часть ее самой была заперта в нем, и теперь она словно смотрела на мир его глазами. Ее сердце как будто билось в его могучей груди. Она ощущала себя дикой, необузданной, охотником и зверем в одном лице, охваченной мощным инстинктом защищать хозяйку.

Черная тварь контратаковала, и на какое-то мгновение все превратилось в сплошное мелькание зубов, когтей и переплетенных тел, сопровождаемое утробными звуками. Дух сражался неистово, но черная тварь, несмотря на отсутствие формы, была невероятно сильна. Она налетела на Духа, и Нест почувствовала силу удара, как будто нападали на нее саму. Потеряв равновесие, Дух отлетел назад, размахивая в воздухе лапами, яростно рыча.

И сразу вскочил на ноги и бросился в атаку, пригнув голову и ощетинив шерсть на загривке.

Но черная тварь исчезла.

Нест почти мгновенно догадалась, что произошло. Дух кинулся к дверям, оглядываясь в темноте. Внизу, в холле, открылась и закрылась дверь. Дух замер, словно тень, на пороге спальни — огромный и зловещий. Нест почувствовала, как теряет с ним связь.

Потом дверь чулана тихо отворилась, и показался Малыш Джон. Он застыл было на месте, будто зачарованный открывшимся видом. Он переводил взгляд с Нест на Духа и обратно. В них отражались ужас и отчаяние: Нест это явственно могла прочесть. Но еще — отчаянная потребность. Мольба о контакте. Нест остолбенела. Цыганский морф наконец-то прервал молчание. Она была ошеломлена глубиной его беззвучного крика о помощи. Она была просто в ужасе.

Но отреагировала инстинктивно, позвав Духа и заставив его вернуться внутрь. Волк-призрак быстро подошел, подчиняясь безмолвному приказу, зная, чего от него ждут, но в то же время демонстрируя некоторую неохоту, причину которой Нест даже не подумала определить.