– Ну, что ж. Тогда идемте со мной, ниат Эльдор. Все же вы, как мне кажется, достойны узнать некоторые секреты королевской семьи.

Узкая лестница вела куда-то вверх. В тоннеле не было темно, светились корзиночки с лайтерами, развешанные по стенам. Ступени под ногами были очень старыми, истертыми и немного скользкими, так что Мариус придерживался рукой за стену. Упасть и расквасить себе нос при Фаэре не хотелось.

А тот, шагая впереди, рассказывал:

– Понимаете, ниат Эльдор, тут такое дело… Я ведь тоже имею все права на престол. Только я младше Флодрета и был рожден не от правильной женщины. К тому же, в отличие от короля, я немного думаю о благе государства. По мне так нужно отобрать золото крагхов. А этот болван уперся и благочестиво не желал воевать. Я хотел повернуть дело так, чтобы война стала неизбежной… Заставить его написать такое послание, чтобы у короля из-за Пелены перед глазами потемнело от ярости. Мы бы победили, думаю. И победим, после того, как кто-нибудь более решительный займет место этого любителя цветочков.

– Кто-нибудь вроде вас? – уточнил Мариус.

– Почему нет… В общем, ниат Эльдор, одному артефактору очень хотелось сместить Дампи с ее тепленького местечка представителя гильдии, и он пришел ко мне. Я же, в свою очередь, был не прочь нарастить себе резерв – и я его нарастил, чувствуете ведь? Знаю, чувствуете, вы меня прощупывали… Мы с артефактором договорились. Он мне – резерв, я ему – место Дампи в гильдии. А потом он сделал артефакт, через который мы могли диктовать Флодрету все, что угодно, а мои люди этот артефакт преподнесли Флодрету как подарок от его любовницы. И поверил ведь, дурак.

– Воздействие, – задумчиво сказал Мариус, – мне непонятно, как вы организовали воздействие на Флодрета. Насколько мне известно, помимо локонов нужна кровь очень близкого родства. Или же его собственная.

– Сейчас вы получите ответ на свой вопрос, ниат Эльдор, – насмешливо сказал Фаэр, – потерпите минутку. Мы уже на месте.

Лестница уперлась в самую обычную, ничем не примечательную дверь.Но это было на первый взгляд. Мариус только руку протянул – и ощутил такое напряжение магических потенциалов, что любой, кого здесь не ждали, непременно стек бы на пол комками жирной слизи уже от одного прикосновения к полированному дереву.

Фаэр ловко снял конструкт заклинания и толкнул дверь.

– Пожалуйста, проходите, магистр. Об этих комнатах знаем только я, Флодрет и еще одна служанка, надежная и молчаливая женщина. Она здесь прибирается.

Мариус вошел вслед за Фаэром и остановился, осматриваясь и не скрывая любопытства. Они оказались в довольно светлой и просторной комнате, застеленной пушистым ковром. У стены стояла кровать, а на ковре валялись разбросанные игрушки: деревянные пирамидки, лошадки, сотни солдатиков в ярких мундирах , синих и зеленых. И посреди этого детского рая сидел, скрестив ноги, мужчина, который был точной копией Орвила Дей Флодрета. Он был хорошо одет, в свободные шаровары и плотную льняную рубаху, его длинные светлые волосы заплетены в косу. Мужчина сидел и играл пирамидкой, нанизывал кольца на штырек, и не обратил на гостей ни малейшего внимания.

Мариус вопросительно посмотрел на Фаэра, а тот, покачав головой, объявил:

– Извольте познакомиться, Мариус. Это Лейтил Дей Флодрет, близнец нашего короля… И, как видите, пребывает в вечном детстве. Вот так. Коль скоро я вхож сюда, странным было бы не воспользоваться. Взяли его локон, немного крови. И потом… было достаточно просто диктовать ему, хоть он ничего и не соображает, а его величество писал. Таким образом и было произведено это воздействие. Ну, а Энола Дампи пошла приятным дополнением и моей платой нынешнему главе гильдии артефакторов.

– Умно, – сказал Мариус уважительно.

Ему все казалось, что сейчас человек, который так похож на короля и которого назвали Лейтилом, отложит пирамидку, поднимется с пола и, отряхнувшись, подойдет и хотя бы поздоровается. Но нет. Лейтил Дей Флодрет полностью пребывал в своем собственном счастливом мире, где чужим не было места.Он все крутил в руках пирамидку, бессмысленно пялился в пустоту и улыбался жутковатой улыбкой вечного ребенка.

– Давайте вернемся в кабинет, – попросил Мариус, – я все примерно понял, но еще не все услышал о том, что будем предприниматьдальше.

– Хорошо, – Фаэр пожал плечами, – идемте. Делать тут в самом деле нечего.

– Это единственный выход?

– Нет, есть еще один, со стороны королевских покоев. – Сказал Фаэр и тем самым окончательно прояснил природу таинственной и невидимой лестницы.

***

Ужин им все-таки сервировали, прямо в кабинете Фаэра. Форель, привезенную во льду за много миль, запеченную на углях, отварной картофель, присыпанный рубленой зеленью, с золотистыми тающими завитками сливочного масла. К рыбе подали сухое белое, с благородной кислинкой, и Мариус не без удовольствия сделал несколько глотков. Работающий артефакт грел палец и чуть заметно вибрировал, на самом краю восприятия.

– Так, получается, нет никаких заинтересованных лиц в низложении короля? – невинно поинтересовался Мариус, ковыряя вилкой рыбу.

– Отчего же, – голос Фаэра потеплел, и, похоже, настроение было вполне благодушным, – есть. Герцог Эрция, барон Контье, барон Девиньи. Они полагают, что кто-то из них, потом…

– Но они ошибаются, верно? – Мариус даже улыбнулся.

Фаэр, при всей его мерзости, заслуживал уважения – хотя бы потому, что смог все это организовать.

– Возможно.

Фаэр жадно, большими глотками опустошил свой бокал.

– Мне нужно было заручиться вашей поддержкой, Эльдор, – сказал он откровенно, – впрочем, мы уже беседовали об этом, и высогласились… так ведь, согласились?

– Согласился, – не моргнув глазом, ответил Мариус.

Не то, чтобы ложь давалась совсем уж легко, но… У него был отменный учитель.

– Вот и отлично, – Фаэр отсалютовал бокалом, – так что, за новое королевство?

– За новое.

Звякнули бокалы, Мариус сделал еще глоток. Нет, он не боялся, что его отравят. Наоборот, Фаэру был нужен сильный и могущественный соратник, который, если что, мог бы повести за собой магов Надзора. Но все равно, что-то не давало покоя. Некое чувство незавершенности, словно что-то еще должно было произойти, обязательно…

И словно в ответ на мысли Мариус, в дверь осторожно постучались.

– Извините, – добродушно обронил Фаэр, – это ко мне.

Он торопливо промокнул губы салфеткой, открыл дверь и на несколько минут вышел. Мариус остался сидеть с бокалом. Кидаться к двери и пытаться подслушивать казалось неразумным. В конце концов, что бы там ни сказали Фаэру, весь разговор уже остался внутри артефакта, и это значило, что, по большому счету, сегодняшняя миссия была полностью завершена.

Дверь чуть слышно скрипнула, открываясь. Вошел Фаэр, а за ним – незнакомый мужчина. И этот незнакомый мужчина крепко держал за руку худенького оборванца. Снова в замке провернулся ключ. И толкнулось в груди колкое предчувствие. Но он… не мог себе позволить ни одной эмоции – ни удивления, ни разочарования, ни страха. Ничего.