Тогда, после визита незнакомки Декард долго сидел в кабинете и перепроверял чертежи. Он улыбнулся, заслышав шорох за дверьми.

— Шпионишь?

— Да! — выпалила девочка. — Кто эта тётя?

— Секрет, — отец подхватил Оливию и усадил к себе на колени.

— Она помогает тебе?

— Отчасти, — уклончиво ответил Кроу.

— Не хочу, чтобы она приходила. Давай я буду помогать тебе, — ревниво бурчала дочь изобретателя.

— Конечно, будешь, — устало рассмеялся мужчина.

Оливия болезненно воспринимала любых гостей женщин, невзирая на их возраст.

Декард смирился с этой причудой дочери. Главное, перестала плакать по ночам и звать маму. Да он и сам не собирался заводить отношений. Тем более с Чёрной мантией. Хватит с него. Слишком свежи раны…

Лишь со временем Лив поняла странное поведение отца и запрятанную за серыми глазами тоску. А ещё она стала наводить справки о загадочной организации. Нелегко было узнать хоть что-то о самой секретной службе в Империи. Сведения были обрывочными и неточными.

Чёрные мантии подчинялись напрямую Императору и состояли из сильнейших магов Империи. Их приоритетом всегда оставалась безопасность Вседержителя и контроль за военными разработками. В некоторых источниках утверждалось, что они так же являются Советом Императора. Однако доподлинно неизвестно, кто входит в ряды Чёрных мантий и существовали ли они вообще?

Из воспоминаний Оливию вырвал хруст конфеты. Инга перемалывала зубами очередную карамельку и облизывала пальцы.

— Я разбудила тебя, милая? — виновато спросила преподавательница.

— Научите, как защитить любимых от Ширмхеер!

— А вот это правильная просьба, — похвалила женщина и вытащила из-за пазухи кулон идеально чёрного цвета.

Он напоминал песочные часы, только нижний резервуар был гораздо больше верхнего.

— Мантия! — догадалась Лив и выхватила подвеску до того, как Инга успела что-то сказать.

— Это особая метка, милая моя. Надев её, ты принимаешь мою помощь, а значит однажды за помощью к тебе приду я.

— Хорошо, — кивала девушка, шею приятно тянула тяжесть холодного кулона.

— Не надейся, что всё будет так просто. Однако щелбан ищейкам ты отвесишь при удобном случае,

— госпожа Хансен подмигнула. — До встречи на парах, хорошая моя. Ах, вот ещё, — Инга остановилась уже в дверях. — Вздумаешь проболтаться, солнышко, я тебя убью быстрее, чем откроешь рот. Салазару привет.

Очередная конфетка легла старушке на язык, и с громким причмокиванием Чёрная мантия покинула аудиторию.

Оливия выждала мучительных пять минут, прежде чем решилась броситься на поиски Алистера. Сердце громыхало от волнения, а ноги подкашивались. Неприятное предчувствие полностью заволокло разум девушки, и она не ошиблась…

Прислонившись к стене напротив кабинета Алистера, сидела совершенная потерянная Сильвия Дэн. Лив впервые видела эту девушку в таком состоянии, а если уж она на грани, то дела и впрямь плохи.

— Сильвия?

Тёмные волосы растрепались, и непослушные пряди торчали из некогда идеальной причёски. Непроницаемые болотные глаза блестели от слёз. О ком она так тревожится? Об Алистере? Эти двое часто проводят время вместе. Оливия закусила губу. Не лучший момент для ревности.

— Ох, Милдред! — второкурсница вскочила на ноги и обняла девушку. — Господин Кроу, господин Фланнаган… Их взяли Ширмхеер, а если, если за дело берутся они, то…

— Но даже им можно отвесить щелбан, — улыбнулась Лив, поглаживая кулон, спрятанный под одеждой.

Люсьен скучал по временам, когда женщины знали своё место. Хотя он был слишком молод, чтобы помнить эти светлые времена, историю знал хорошо. Запихнуть бы Мисмиру в эпоху, где ей самое место.

Заносчивость коллеги и её пренебрежительное отношение вызывали у него приступ с трудом контролируемого гнева. Он чувствовал, как натягиваются до предела нервы, ощущал, как пальцы готовятся впиться в горло старшей по званию. Приходилось вечно мило улыбаться и строить из себя безмозглого подай-принеси. Но это ненадолго — нарыть грязного белья на напарницу труда не составит, и тогда… Тогда всё будет иначе. Наступят те самые времена — уж если не для всей Империи, то хотя бы для него.

Мужчина не заметил, как дошёл до лазарета, где второй день прохлаждался Ленц Кнехт. Этот швицеррец раздражал не меньше чертовой альбиноски. Люсьену было невдомёк, почему северянина не вызвали на допрос, а Мисмира в своей премерзкой манере пригрозила держаться подальше от изобретателя. Да пошла она!

Ширмхеер пригладил и без того прилизанные волосы и растолкал толпу студентов медиков, окруживших Кнехта. Они старательно делали наброски разложенных прямо на больничной койке протезов и на ходу отвечали на вопросы о технических характеристиках новеньких имплантов.

— Лекция окончена, — едко прокомментировал Ищейка и скрестил руки на груди.

Чёрная кожа на перчатках угрожающе скрипнула, и студенты невольно отпрянули о незваного гостя.

— Всё в порядке, — Ленц выглядел до тошноты расслабленным в присутствии Ширмхеер, и Люсьен стиснул зубы. — После ужина будет калибровка и установка протеза. В оставшееся время проведите сравнительный анализ по трём основным параметрам: цена, долговечность, надёжность. Именно вы выберете для меня новую ногу. Ну всё, бегите! Чем обязан, Люсьен?

Ищейке стоило больших трудов выдавить из себя сладкую гаденькую улыбочку.

— Господин Кнехт, смотрю, вы в добром здравии.

— Ой, брось. С каких пор мы на вы? Твоё приветствие звучит скорее как «жаль, что в этот раз ты не сдох», — рассмеялся Ленц.

— Тем не менее, — кисло улыбался Люсьен. — Что с тобой не так, Кнехт? Почему Фланнаган и Кроу едва штаны не обмочили, завидев нас, а ты…

— А я что? — швицеррец почесал затылок искусственным пальцем.

— Хотя, возможно, дело и не в смелости, — Ищейка многозначительно покосился на одеяло. — Может, тебе не только ногу оторвало?

— Раньше ты был остроумнее, Люсьен. Но, если тебя действительно волнует этот вопрос, не поленись и найти двух прелестных медсестёр с ночной смены. Они тебе расскажут во всех подробностях.

— Храбришься, Кнехт? Думаешь, деньги решают всё? Салазару вот не помогли.

Ленц устало выдохнул, в его взгляде вдруг появились злые искры, а голос из дружелюбного стал враждебным.

— Я пытался, Люсьен. Видимо, Мисмира недостаточно выдрессировала тебя. Она ведь не знает, что ты здесь, правда? Пришёл удовлетворить парочку комплексов? Так вот, не по адресу. В следующий раз внимательнее ознакомься с именами тех, кто снаряжает вашу свору. Одно моё слово, и вы не получите даже унции иридия. И не переживай, я поставлю в известность, благодаря кому это случилось. Как думаешь, что с тобой сделают, чтобы вернуть моё расположение?