Все сходилось. И то, что ворон обрел способность разговаривать — ведь у сильнейших колдунов такое случается часто. И то, что он обладает такими обширными знаниями — наверняка принц многому его обучил. Остается только понять, откуда взялась магия… Ведь фамильяры не должны обладать магией. Вместе с разумом такой удобный бонус никак не прилагается. Но, может быть, это часть какого-то секретного эксперимента его хозяина? Мало ли что там было в голове у Антрацитового принца? Может, он, не знаю, сутками купал своего фамильяра в волшебных зельях, чтобы его перья обрели колдовскую силу?

Тогда понятно, почему Хмуря так не любит их использовать несмотря на то, что, вообще-то, оперение у него в любом случае отрастет заново. Магия-то в перьях не восполнится!

От мысли, что я наконец раскусила своего мрачного спутника, у меня даже кончики пальцев затряслись. Меня переполняло нетерпение, я хотела узнать у него все.

Каким было его прошлое? Близки ли они были с принцем? Любил ли Хмуря своего хозяина?

А в особенности — каким был Антрацитовый принц и куда он пропал?..

Однако я держала язык за зубами. Мне было нужно понять, не ошиблась ли я в своих предположениях, ведь всю правду мне фамильяр никогда не расскажет — уже спрашивала.

А потому я решила, что буду копать медленно. Постепенно ворон сам будет невольно открываться мне, выдавая подробности, которые, по его мнению, не должны будут дать мне никакого представления об общей картине. Но я-то уже буду знать, о чем идет речь!!!

— Значит, ты сможешь сделать так, чтобы мы проникли в замок и нас при этом не сожрали, да? — спросила я так, словно мне ни капли не интересно, как Хмуря будет это делать и откуда вообще он знает все секреты.

Да я даже не глядела на птицу. Приложила ладонь козырьком к глазам, будто бы с любопытством осматривая блестящие ртутью и голубоватыми прожилками шпили дворца.

Несколько мгновений ворон молчал, но краем глаза я видела, что он глядит на меня.

Я уж думала, он сейчас горделиво выщипнет у себя перо покрупнее, назовет меня недоведьмой и начнет колдовать. Все чайки тут же разлетятся, рыбы исчезнут, а замок примет нас, буквально распахнув объятия.

Однако ворон просто взмахнул крыльями и полетел вперед. Прямо к обрыву, мрачно и повелительно бросив на ходу:

— Следуй за мной.

— Эй, но как? — возмутилась я, с подкрадывающимся ужасом замечая, как черные чайки стали снижаться, а рыбы — выпрыгивать из воды так, словно ждали, когда я оступлюсь и упаду прямо в их пасти. — Моста-то ведь не…

От изумления воздух застрял в легких, потому что, как только ворон оказался над пропастью, тут же подъемный мост начал опускаться сам. Словно на другой стороне кто-то невидимый привел в действие механизм.

И никаких мне выщипанных перьев и колдовских всплесков! Он просто полетел… и все.

— Торопись, — бросил ворон хрипло, уже отлетев достаточно далеко и вообще не глядя на меня. Словно ему все равно, съедят тут меня или нет! — Стражники не тронут тебя, только если будешь двигаться рядом со мной.

Ну точно! А раньше сказать не мог…

Я метнулась вслед за ним — только пятки сверкали и камни из-под ступней разлетались. Еще бы: пара чаек уже увилась за мной следом, подозрительно агрессивно галдя.

Но стоило мне оказаться возле ворона, как чайки убрались прочь, снова взмыв в небо, а рыбы в водоеме будто бы успокоились.

Ну вот вам и первый аргумент в пользу моей теории! Хмуря точно был тут “своим”. А “своих” стража не останавливает.

Я уже не удивлялась. Просто хитро улыбалась, держалась поближе к своему фамильяру.

К фамильяру Антрацитового принца…

Чем глубже мы проходили на территорию замка, тем больше моему взгляду открывалось удивительных вещей.

Здесь совсем не было каких-то хозяйственных построек, которые бывают в крепостях. Не было и домиков для челяди, конюшен и сараев. И хотя сам замок в вышину был огромен, в ширину и длину он оказался довольно… емким.

А еще тут было совершенно чисто. Словно все те пятнадцать лет, что это место оставалось безжизненным и пустующим, его кто-то прибирал. Никаких следов засохшей листвы, никакого песка и земли, принесенной ветром. Тропинки, вымощенные синим и белым камнем, сверкали чистотой. Каменные статуи стояли лишенные пыли или белых птичьих “шлепочков”. А ведь в округе было полно чаек! Но они будто бы нарочно предпочитали гадить в любом другом месте, только не здесь.

К слову сказать, на нескольких изваяниях и вершинах спящих фонтанов сидели эти самые птицы. Они с настороженным интересом следили за мной, то и дело поворачивая головы в сторону моего передвижения.

Это напрягало. Я старалась держаться поближе к Хмуре, хотя поспевать за летящим вороном — та еще пробежка!

Уже через пару минут я поднималась по лестницам входа, чтобы проникнуть внутрь замка, двери в который оказались гостеприимно открыты. Так, словно из него только что хозяин вышел и никаких воров тут не ожидали!

Но, конечно, никакого хозяина не было и в помине. Тут вообще никого не было. И только по обеим сторонам от дверей сидели две каменные блестящие лошади, передние ноги которых были обычными, а вместо задних на земле покоился рыбий хвост.

— Келпи, — тихо проговорила я, проходя мимо них и чувствуя колючий озноб.

Фигуры были столь натуралистично исполнены, что казались живыми. Я буквально ожидала, что блестящие рубины их глаз вот-вот сверкнут в полумраке замка, растают под действием древней магии и обратятся настоящими живыми глазами.

У меня уже сейчас создавалось впечатление, что в глубине алых блестящих камней словно то и дело появлялись желтые огоньки и следили за мной. И после слов Хмури о том, что тут есть и “невидимые охранники”, это впечатление становилось только сильнее.

Меня начала бить крупная дрожь.

Я остановилась на пороге замка, и ворон неожиданно заметил мою нерешительность. Он тоже замер у входа, изучающе глядя на меня.

— Что с тобой? — поинтересовался он, хотя прежде его мое состояние вроде бы ни капли не волновало.

Зеленые глаза его сверкали еще более мрачно, чем обычно.

— Если ты в курсе, как тут все устроено, — начала говорить я, не в силах совладать с дрожью в голосе, — значит, знаешь, где находится Искра. Давай сразу направимся именно туда. Я не хочу входить в замок.

— Не хочешь? — переспросил ворон, склонил голову набок, будто бы был сильно удивлен.

— Ну… — замялась я, пытаясь перевести все в шутку. Накрутила рыжую прядь на палец и вымученно улыбнулась: — Мало ли хозяин был бы против? Он же меня не приглашал, а я тут, вот, пришла, так сказать…

Бросила косой взгляд в сторону и вздрогнула. Клянусь, один из келпи только что моргнул!

Но стоило посмотреть на него, как он снова стал неподвижным.