Леопард нападает на низших приматов обычно в тёмное время суток. Зоолог Курт Бюссе, изучавший павианов чакма в Ботсване, утверждает, что кошки в сумерках прокрадываются буквально внутрь обезьяньей стаи и застывают неподвижно, ничем не выдавая своего присутствия до наступления полной темноты. Это не занимает особенно много времени — сумерки и ночь следуют друг за другом в тропиках мгновенно. Затем хищник убивает намеченную добычу и уносит её прямо из середины обезьяньего «гнезда». При этом жертвой может оказаться хоть молодой павиан, хоть самка, хоть самый крепкий вожак стада. К. Бюссе во время своих исследований не нашёл подтверждения общепринятому мнению, что самцы бабуинов группой или в одиночку способны дать отпор нападающей пантере. Однажды ему довелось наблюдать, как стая бабуинов, обнаружив проникшего в её расположение леопарда, тут же опрометью «взлетела» на акацию, в ветках которой собралась ночевать, причём расположилась вокруг самой вершины дерева. Обезьяны расселись по тонким веткам, не выдержавшим бы веса пятнистого хищника, и устроили жуткий гвалт. Учёный, заинтересовавшийся происходящим, застал следующую картину: на толстой нижней ветке акации стоял леопард средних размеров и просчитывал возможные пути подхода к какому-нибудь зазевавшемуся павиану. Он выглядел отнюдь не обескураженным, а скорее сосредоточенным. Бюссе даже полагает, что и в этом случае нападение на павиана могло бы увенчаться успехом, если бы не приближение человека.

Надо заметить, что война леопардов с обезьянами носит обоюдный характер. Бюссе не отрицает, что стая павианов и даже одиночный самец могут обратить леопарда в бегство, серьёзно поколотить его и даже убить. Но происходит это лишь тогда, когда нападающий хищник молод, неопытен и невелик по размерам. Во всех остальных случаях обезьян при приближении леопарда охватывает паника, и они стремятся убраться подальше от опасного гостя. При этом приматы, так же как и агрессивные собаки, понимают по неуловимым для человека признакам, способны ли они прогнать именно этого леопарда или от него лучше держаться подальше. Если павианы обнаруживают раненого или обессилевшего леопарда или оставленного матерью детёныша, то они его немедленно убивают. Причём делают это с особой жестокостью, которая заставляет думать, что кроме инстинктов животными здесь руководят и вполне осознанные чувства.

Леопарды рискуют нападать (и не без успеха!) и на крупных человекообразных обезьян со сложной социальной организацией и поведением, например, на горилл, шимпанзе и карликовых шимпанзе бонобо. Правда, только в последнем случае естествоиспытатели могли лично наблюдать атаку этого хищника, к тому же удачную. Надо заметить, что именно бонобо многие антропологи считают обезьяной с наиболее развитыми и сложными поведенческими навыками и потому наиболее близкой к человеку.

Здесь надо заметить, что многие исследователи такого примечательного явления, как людоедство среди животных, считают, что основным тормозом для хищничества по отношению к человеку является именно сложное и непредсказуемое поведение последнего. Так, увидев работающего в открытом поле человека, зверь не может предугадать, пойдёт ли тот домой напрямик через поля или по дороге, а то и вовсе двинет в противоположную сторону в соседний крааль выпить калебас пива с приятелем. На деле же эта схематизированная оценка охотничьего интереса пантеры к человеку часто не срабатывает. Поэтому запомним: для всех нас, приматов, леопард — это бесшумная смерть, уносящая жизни в темноте вне зависимости от возраста и силы жертвы.

Леопард также ест падаль в разной степени разложения. Этим он отличается от большинства кошек, которые стараются употреблять в пищу лишь свою собственную добычу.

«Определить, какие животные подходили к тушам, было нетрудно: лев всегда грызёт хрящевые кончики рёбер — это для него самые лакомые кусочки; он мочится поблизости и сильно царапает поверхность земли задними лапами, оставляя глубокие, ясные отпечатки когтей. Леопард ведёт себя подобным же образом, только не оставляет никаких следов от когтей. Гиена оставляет куски раздробленных костей, а следы её можно определить по когтям, которые похожи на собачьи», — рассказывает о посещении привады леопардами Джон Хантер, один из величайших охотников Африки.

Он же замечает по поводу неразборчивости леопарда в пище: «Днём на тушах сидели хищные птицы в таком количестве, что ничего нельзя было различить, кроме массы чёрных перьев и ободранных шей. Иногда гиена делала длинный прыжок в эту массу, пытаясь пробить брешь своим весом. Нередко мы видели, как рядом с хищными птицами питались и леопарды. Я замечал, что, когда леопард насыщается, он хватает одну из хищных птиц и уносит её с собой на десерт».

На мелководье леопард находит дополнительный источник пищи, фото М. Кречмара

На Дальнем Востоке России известны случаи посещения леопардами таких неэстетичных, но при этом привлекательных для падальщиков мест, как скотомогильники. Например, как утверждает Д. Пикунов, в 1972 году два взрослых самца регулярно кормились павшими пятнистыми оленями, вывезенными с олене-совхоза «Кедровый». Именно тому обстоятельству, что пятнистая кошка не брезгует падалью, обязаны успехом многочисленные кино экспедиции, выбиравшие в качестве полигона для съёмок восточносибирского (дальневосточного) леопарда места захоронений животных. Некоторые леопарды специализируются на рыболовстве. Стоя на берегу или на камне, они ждут, когда рыба поднимется к поверхности воды, чтобы быстрым ударом лапы выбросить её на берег. Впрочем, так охотятся и другие крупные кошки, например ягуар и оцелот. В Африке в период засухи, когда водоёмы сильно мелеют и речные обитатели концентрируются в редких ямах с водой, леопарды устраивают настоящее рыбное пиршество. В это время они добывают также молодых крокодилов. Известны случаи, когда под лапой «пятнистого убийцы» гибли крокодилы длиной более двух метров.

Способы охоты леопарда схожи с тигриными. Однако здесь для меня имеется некая неопределённость, которая, с одной стороны, основывается на весьма обширной изученной литературе и показаниях очевидцев, а с другой — на аналогии с другими хищниками.

Сомнение первое: атакует ли леопард добычу с дерева?

Несмотря на то что в ряде источников упоминается, что бросок из засады с дерева является одним из основных методов охоты леопарда, у серьёзных исследователей я нигде не смог найти этому подтверждения. Максимум, что мне известно, — это то, что хищник, подкрадываясь к добыче, использует груду камней или скал в качестве укрытия, в процессе подхода взбирается на них и с этого возвышения уже начинает свой бросок к жертве.

Более того, при тщательном анализе доступных мне литературных источников выяснилось, что раненый леопард никогда специально не поджидает человека на дереве над тропой, как принято писать об этом у охотничьих авторитетов. Нет, зверь использует толстые ветки деревьев как убежище и переходит с них в атаку только тогда, когда понимает, что обнаружен. К использованию дерева как укрытия для самого хищника и для добытой им пиши мы ещё вернёмся.