– Тебя попросила поговорить со мной Борщ?

– При чем здесь она? – искренне удивилась моя подруга. – По-твоему что, я не в состоянии сама, без подсказок тетки, формировать свое мнение? – Я хотела побеседовать об этом с тобой еще позавчера. Но как-то не получилось. А сегодня, когда смотрела про дорожных подставщиков, подумала: «Денис делает все возможное, чтобы поскорее обрасти врагами». Сперва ты отвесил крепкий поджопник легавым, теперь принялся за бандитов. И с теми, и с другими конфликтовать чревато. Менты могут пришить тебе какую-нибудь уголовщину, братва поставит на бабки и начнет трепать нервы… Я ж за тебя беспокоюсь! – Василиса одарила меня нежным взглядом.

– Беспокойся не беспокойся, – вздохнул я, – это меня не убережет. Ни от легавых, ни от бандитов. Захотят разобраться со мной – разберутся. И ничего не поделаешь. Это мой крест – наживать врагов и неприятности. Это моя работа. И за нее, между прочим, мне платят хорошие деньги. Ты что, предлагаешь от нее отказаться?

На стойку вскочил сумасшедший котенок, с ходу нацелился на бутерброд. А через мгновение, крякнув, уже летел через всю кухню после ощутимого контакта с ладошкой хозяйки. Свое домашнее животное Василиса не баловала.

– Не надо отказываться, – сказала она. – Просто постарайся более гибко относиться к выбору своих персонажей.

– В смысле, залупайся на тех, кто не сможет дать сдачи? А тех, кто посильнее, лучше не трогай, пусть жируют и дальше? Так, детка?

Она встряхнула своими едко-лиловыми волосами. Отщипнула кусочек от бутерброда.

– Я не знаю, Денис, – смущенно пробормотала она. – Нет, так, конечно, нельзя. В смысле, нельзя в этом деле давать слабины. Отступишься раз, отступишься два, а потом тебя заклюют. Не-е-ет… Насчет гибкого отношения к выбору персонажей я сморозила глупость. Забудь. Ты все делаешь правильно. Просто постарайся быть поосторожнее. Ну… я имею в виду, на улице или где-то еще, где тебе могут учинить какую-нибудь пакость.

– То же самое мне позавчера говорила Борщиха.

– И какие выводы ты сделал?

– Подстраховался от провокаций, которые мне могут учинить мусора. Правда, не знаю, поможет ли.

Я принялся подробно рассказывать о заявлении, которое сделал сегодня на камеру, и которое будет пущено в ход, если нарвусь на подставу.

Василиса внимательно слушала. Грызла ноготь. Косила недобрым взглядом на котенка, опять нацеливающегося вспрыгнуть на стойку.

– Неплохо придумано, – сказала она, когда я закончил. – Это называется привлечь на свою сторону общественное мнение. Но ведь прежде чем покажут твое заявление по телевизору, прежде чем всем станет ясно, что ты не преступник, а жертва, пройдет какое-то время. Вполне достаточно, чтобы из тебя выпустить все потроха. Зайка, не понимаю, а почему ты отказался от охраны? Пусть даже она не спасет тебя от подставы, но если в этот момент рядом с тобой будет кто-нибудь из своих, он хотя бы сможет поставить в известность меня или Борщ. Ведь если тебя повяжут, то даже не дадут позвонить. Никто не будет знать, что с тобой что-то произошло. А пока тебя хватятся, пока найдут, пока что-нибудь сделают…

– Из меня уже выпустят все потроха, – рассмеялся я.

– Тебе весело? Хм… – Василиса отщипнула еще кусочек от бутерброда. Положила в рот. Прожевала. Подумала. И выдала: – Давай, ты наймешь на должность телохранителя меня.

Этого мне только не хватало!

Я сразу представил себе, как моя подруга сопровождает меня на работу, с работы домой, в магазин… в кабак на свидание с Катериной. Как она целый день, дожидаясь, когда я покончу с делами, торчит в офисе… а у меня в это время рушатся планы насчет того, чтобы снова попить коньяку в Ольгиной келье и все-таки сдвинуть в сторону микрофон у нее на столе – так, чтобы было достаточно места.

Ну уж нет! Дудки!

– Нет, детка.

– Почему?

– Я сказал, нет!

– Пошли спать, детка, – предложил я.

Но спать этой ночью нам было не суждено. Потому что уже через час ярким факелом полыхнул мой «Мицубиси», как обычно, оставленный на ночь возле подъезда. И мне до утра пришлось разбираться с пожарными и ментами.

Кто-то хотел испортить мне жизнь и добился этого со стопроцентным успехом!

Мне было не до работы – бразды правления «Подставой» я на время передал в руки Никиты и Ольги.

Мне было не до свидания с Катериной, которая, как и обещала, позвонила мне в среду.

Мне было ни до чего!

Четыре дня я угробил на выяснение отношений со страховой компанией. Оставалось только восхищаться тем героическим упорством, с которым целая банда экспертов и клерков выискивала хотя бы малейшую зацепку, чтобы опротестовать страховой случай. Ничего им в этой затее не улыбалось. Но нервы мне они истрепали основательно, не говоря о том, сколько времени эти разборки отняли и у меня, и у них.

Причина пожара ни у кого не вызывала сомнений – поджог.

– Открыли бак, сунули тряпку, щелкнули зажигалкой, – объяснили мне в милиции. – Куда как проще! Кого-нибудь подозреваете?

– И всех, и никого, – увернулся я от прямого ответа.

– Это как?

– У меня много недоброжелателей. Очень много! Вот только, кто из них способен на столь радикальные действия, сказать не берусь.

– Вам угрожали?

Я отрицательно покачал головой.

– Ни разу. Признаться, я склоняюсь к версии, что какие-то неприязненные отношения здесь ни при чем. Меня подпалили обычные хулиганы.

На том и сошлись: хулиганы. Больше менты мне не докучали. Я был им благодарен за это.

И был благодарен Борщихе, которая, как только узнала о поджоге, сразу бросила все дела (если, конечно, таковые имелись) и прискакала ко мне.

– Я же предупреждала, чтобы ты держался настороже, – гордая тем, что оказалась права, сказала она. – Почему нельзя было оставить машину на ночь на стоянке?

– Тогда бы ее сожгли днем.

Татьяна Григорьевна спорить не стала, согласно кивнула:

– Пожалуй. Какая-нибудь помощь нужна? – спросила она.

Я не представлял, какая мне может потребоваться помощь. Вроде бы я пока был в состоянии со всеми проблемами справиться сам.

– Если возникнут какие-то трудности, я позвоню.

– Звони, – позволила Борщ. – На чем теперь собираешься ездить?

У меня было на выбор несколько вариантов: можно взять на время машину в компании; можно спросить у Котлярова разрешения попользоваться знакомой «Тойотой Короллой» – той, у которой до сих пор на крыле остаются следы от карщетки «дорожников». Но я ответил:

– Не знаю.

И тогда Татьяна Григорьевна поставила меня перед фактом: