Неуловимая легендарная воровка Тень Острого Листа в клетку в подземельях герцогского замка попала не случайно. И в самый неподходящий момент пришедшее от князя Ва’Дима письмо с предупреждением – вовсе не причина. Вернее, не единственная, было ещё одно послание от анонимного автора, к которому я рук не прикладывал, хотя и знал о нём. Ладно, не только знал, но и кое-кому идею подбросил. В конце концов, испытаний тем, кто обращается к богам за помощью, никто не отменил, и проходят они не раз и не два, а куда чаще.

Нанявший Тень для похищения редкого артефакта сам же герцога и предупредил. Дело в том, что предмет был уже украден им самим совершенно случайно и теперь требовалось замести следы. Пойманный на месте преступления вор может сколько угодно доказывать, что не брал, ему всё равно никто не поверит. А в случае провала ещё и платить не придётся. Ведь легендарная Тень Острого Листа берёт за свои услуги очень дорого.

Получив целых два предупреждения, герцог Трам хорошо подготовился и расставил по своему дворцу множество ловушек. Первой попалась воровка. Когда хозяин дворца увидел, кого к нему привели, решил, что эльфы ударили первыми. Когда понял, кто она такая на самом деле, сделал вывод, что легендарная Тень не только воровка, но и наёмная убийца.

Теперь беглая эльфийская принцесса сидела в тюремном подвале дворца-крепости, запертая в специальную клетку, и человеку из другого мира предстояло её спасти. И ни во что я не вмешиваюсь, и никаких правил я не нарушаю. Эльфийка назвала моё имя и попросила о помощи задолго до заключения пари. Мое право проводить испытания не смогут оспорить ни Любвита, ни Скрилла, ни кто-либо другой. Человека, который должен вызволить из клетки эльфийскую принцессу, я тоже выбрал уже давно. А что принцесса не совсем та, а немножко другая, кто ж их, смертных, разберёт. Все они на одно лицо или, как любят говорить эльфы, на одни уши. Или это не эльфы, а гномы? Да какая, собственно, разница?!

Дим. Попаданец

Когда утром не вернулась Анжа, мы не очень обеспокоились, от хвостатой чего угодно ожидать можно. Могла забыть, что отправилась на разведку, и по возвращении зависнуть в кабачке со случайными собутыльниками или завести не менее случайного любовника. В общем, риск давно известный, который всегда имеется в виду, что бы та самая Анжа ни обещала.

Однако к полудню ситуация изменилась, по городу поползли слухи. Ночью на дворец было совершено нападение. Герцог не пострадал, зато удалось поймать злоумышленницу. До этого места всё сходилось, а дальше начинались разногласия. Одни утверждали, что это была какая-то легендарная и неуловимая воровка Тень Острого Листа, другие, что не менее легендарная и неуловимая королева вампиров Анжа. Третьи заявляли, что пойманы обе, мол, ничего удивительного, девушки всегда работали в паре, отсюда их невероятная эффективность.

Нашлись и четвёртые, считающие себя самыми осведомлёнными. Эти всем желающим их выслушать доказывали, что Тень – это псевдоним королевы вампиров, которым она пользуется, когда покидает проклятые земли. То есть поймали одну, просто у неё два имени, вот народ и путается.

В первый момент я подумал, что наиболее вероятна последняя версия. Неуловимая воровка – это как раз про нашу Анжу. Кто её знает, может, в своё время успела войти в легенды Фиора как раз под именем Тень Острого Листа, после чего погибла и, возродившись, всё забыла. И то, что сейчас никаких псевдонимов себе не берёт, ещё ничего не значит, раньше могло быть иначе.

Потом понял, что в таком предположении не всё сходится. Воровка Тень хоть, по мнению местных, и легендарная, но вполне современная. Рассказывают о ней исключительно в настоящем времени, а не как о ком-то, жившем столетия или тысячелетия назад. В то время как о королеве вампиров, наоборот, чаще всего именно в давно прошедшем времени. Жаль. Красивая была теория.

Вслед за слухами прибыл один из Анжиных вампиров-телохранителей. Он подтвердил, королева ночью проникла во дворец и до сих пор не возвращалась. Так же добавил, что сам следом пробраться не смог. Установлена очень плотная магическая защита, рассчитанная прежде всего на вампиров. А это уже интересно и вряд ли может быть совпадением.

В том, что это ловушка, нет никаких сомнений. Сначала поймать Анжу, а потом пустить об этом слухи, вывесив её как приманку. Только при чём тут какая-то воровка, которую обсуждают куда активней, чем королеву вампиров? И как вообще Анжа умудрилась попасться? Не выполнить запланированное – понятно, она далеко не всемогуща, но чтобы хвостатая не смогла сбежать… Не верю! А судя по докладу вампира, ловушку подготовили заранее. Воровка попала в точно такую.

Хотя есть одно предположение, и оно мне не нравится. Известны случаи, когда Анжу ловили, и она не могла сбежать, даже не из тюрьмы, а из почти не охраняемого гарема. Как бы и сейчас не затеяла какую-нибудь свою непонятную игру. Вроде бы не должна, всё-таки не одна и не полностью отмороженная, чтобы забыть про ждущих спутников. Хотя с хвостатой никогда ничего заранее не угадаешь. Вдруг игра рассчитана не на месяцы или годы, а так, на пару дней? И предупредить, как всегда, забыла.

Только действовать придётся так, как если бы она действительно нарвалась на ловушку, которая оказалась ей не по рогам, и сейчас сидит в подвале. Сорвём, освобождая, её планы? Сама виновата, предупреждать надо. Хотя бы предупреждать, а в идеале – согласовывать.

Однако прямо с ходу штурмовать дворец мы не могли и не собирались. Разведка прежде всего, причём с максимальной осторожностью, а то одна хвостатая личность, считающая себя невидимой, уже попалась. Правда, была одна проблема, других невидимок у нас не было. На втором месте по возможностям шли Анжины фрейлины, за ними телохранители, на четвёртом была Мирил.

Вернувшийся с докладом вампир предупредил, что как раз им лучше туда вообще не лезть. Новая защита на первый взгляд выглядела, словно сделана новичком. Просто намотано как можно больше линий без всякой системы, лишь бы с запасом прикрыть абсолютно всё. На деле рассчитана на то, чтобы поймать даже сильного вампира. Не проживи он больше ста лет в Порубежном и не разбирайся в таких вещах, наверняка попался бы. Ходившая вместе с разведчиком Брина оказалась большой специалисткой как раз по всякой магии. Она подтвердила его слова.

И это было весьма неприятной новостью, герцог рассчитывал на то, что ему придётся отбиваться именно от вампиров. Отсюда возникал вопрос, не поступили ли мы слишком самонадеянно, припёршись прямо в столицу герцогства?

За неимением прямого пути выбрали косвенный. Чтобы узнать о происходящем во дворце, вовсе не обязательно туда лезть. Достаточно опросить тех, кто там регулярно бывает. В этом усиленная в несколько раз стража играла нам на руку – гораздо больше объектов для снятия информации. Тут вампиры с их ментальной магией крови могли оказаться весьма кстати. Хотя желающих поболтать было так много, что халявная выпивка действовала ничуть не хуже, правда, требовала больше времени.

Похоже, стражникам вообще не запретили хвастать своими подвигами при поимке легендарной воровки и королевы вампиров. Те, которых соблазнили бесплатной выпивкой, оказались самыми информированными, потому что каждый из них лично участвовал в поимке и той и другой. Некоторые подробности нужно будет потом Анже передать, чтобы знала. И пусть попробует доказать, что было не так.