В одну из ночей, лежа в постели, я глядела на силуэт этого наряда, вырисовывающегося в темноте и неожиданно для самой себя ощутила, как по щекам тихо потекли слезы.

- Не мур-реви, - вдруг услышала я знакомый голос, и ко мне вскочил усатый кот.

- Ах ты, рыжая морда! - обрадовалась я по-детски и сгребла кошака в охапку, поцеловала между ушей. - Где ты был? Куда пропал?

- Задушишь, окаянная! - зашипел усатый. - Лучше скажи, чего ревешь. Платье-то красивое.

- Да чтоб оно сгорело! - фыркнула я, отпуская кота. - Почему ты не появлялся? Я тебя звала.

- Зна-муа-ю, - протянул кот, усаживаясь на кровати. - Но ты же, надеюсь, поняла уже, что я не просто кот.

- Догадалась, - кивнула в ответ. - Знать бы еще, кто же ты такой.

- Ну, трудно объяснить, - укладываясь и подергивая кончиком хвоста, заявил рыжий. - Можно сказать, что проводник. Или фамильяр. Или…

Кот неожиданно вспыхнул и превратился в ярко-рыжий огонек. Я ахнула, тут же вспоминая, как такой светящийся шарик выводил меня из ледяных пещер и из загробного мира. Протянула руку, касаясь яркого светлячка. Под моей ладонью он тут же снова сверкнул и обратился обратно в мордатое усатое животное.

- Я был при знахарке, которая жила в лесу много лет, - заявил он. - А потом… пришло ее время. Но для того чтобы уйти, ей нужна была наследница, ходящая. Вот я и разыскал тебя.

- В другом мире? В этом не проще было найти? - удивилась я. - И откуда такие магически заряженные там взялись?

- Не проще, - фыркнул кот. - Перевелись почти все. А точнее перевели их. Те, что еще есть, сами нуждаются в наследницах. Во время охоты на ходящих, некоторые из них поднабрались сил и ушли в другие миры. Оказалось правда, что там их силы не проявляются. Однако, многие решили, что лучше быть без магии, но живыми, чем с ней, но… Сама понимаешь. Ты - одна из правнучек ушедшей из этого мира ходящей. Только ты была без фамильяра. Такие, как мы, в других мирах долго не могут существовать, просто растворяются. Но если у тебя нет магии, то и фамильяр не нужен...

- Ты был фамильяром лесной знахарки Одерии, - закончила за кота. - А когда она умерла, и я провела ее усыпальный ритуал, перешел ко мне.

- Верно, - кивнул усатый. - Только мы тоже расходуем энергию и должны ее восполнять, уходя из физической формы. Потому я и пропадал. А теперь, раз уж с этим мы разобрались, вставай и пошли отсюда к твоему акренскому принцу. Самое время воспользоваться даром. Я ведь чувствую, что ты совершенно не желаешь примерять это свадебное платье и идти  в нем под венец с Тагоном.

Внутри меня все тревожно и противно сжалось. Как бы я хотела сделать так, как сказал мой кошак. Тем более, что уже несколько дней ощущала: моя магия восполнилась, я способна уйти, куда угодно, не выходя за дверь спальни. Вот только…

- Не могу, - грустно произнесла, опуская голову на подушку, переворачиваясь на спину и упираясь взглядом в потолок. - Я дала магическую клятву выйти замуж за Тагона Имарского. Сам понимаешь, что либо я сдержу ее, либо умру.

- Что? - возмущенно прошипел кот. - Ну ты и мау-мур! Глупая!

Что тут можно было сказать? Да ничего. Оставалось только вздохнуть. Взяла кошака и притянула к себе, обнимая, будто он был плюшевой игрушкой. Думала, рыжий возмутится, зашипит, захочет вырваться, но нет. Кот только замурчал, устраиваясь поудобнее. И я уснула. Тревожно, поверхностно, но уснула. Ведь завтра мне предстояло стать Ее Величеством королевой Имарии и… женой Тагона. Следующей ночью спать одной мне не придется.

Совершенно очевидно, что как бы не хотелось продрыхнуть до обеда, сократив тем самым не сулящий ничего приятного день, мне не спалось. Проснувшись еще в середине ночи, промаялась до рассвета и встала. Делать было нечего, идти - некуда, у дверей выделенных мне комнат стояла охрана, которая не выпустила бы, вежливо ссылаясь на ранний час и необходимость сопровождения. Для моего же блага. Стоило бы мне только попытаться сунуть нос за дверь, как через считанные минуты явилась вся моя пятичеловечная свита надзирателей. Проверяла уже.

Потому просто подошла к двери, что вела на примыкающий к спальне балкон. Там, за стеклом был целый прекрасный мир. Свободный, цветущий, красочный. Больше не принадлежащий мне. Солнце всходило над дворцовым парком, раскрашивая макушки деревьев в причудливые полутона, пробуждая ранних пташек, которые начинали сладкоголосо заливаться трелями. Красота была неописуемой. Я не могла упрекнуть Тагона в плохом приеме. Мне выделили прекрасные, богатые комнаты, напонияли шкафы красивыми нарядами, а шкатулки - украшениями, вкусно кормили, развлекали пустыми разговорами, рассказами о стране и ее традициях, долгими прогулками в этом самом парке, на который сейчас смотрела. Но я ощущала себя намного несчастнее, чем будучи запертой в бусванской каморке с чашкой непонятной полусъедобной бурды, в разорванном грязном платье. Ведь тогда со мной был Олманиэль.

Смогу ли я смириться, стать супругой Тагона? Боюсь, что нет. А хорошей королевой для подданных Имарии. Возможно. Но сейчас, глядя на расцветающий в лучах восхода дворцовый парк, хотелось потянуть из себя магию и сбежать. Просто исчезнуть, не взирая на смертельные последствия.

Так и простояла в задумчивости, пока в дверь не постучали и, как обычно, не дожидаясь ответа не распахнули ее, проскальзывая в комнату.

- Доброе утро, госпожа, - пролепетала служанка. - Вы уже встали. Рано сегодня. Хотя, понимаю: такой день! Хоть и решено праздновать без размаха и гостей, но все же…

Служанка подошла к кровати и, намериваясь заправить ее, тряхнула одеяло. Рыжий кот, что все еще спал там, тут же зашипел, выражая недовольство.

- А ты тут откуда? А ну брысь!!! - злобно фыркнула служанка.

- Не тронь кота! - не менее злобно рыкнула я, пугая девушку. Она не привыкла к такому моему тону. Все проведенное в Имарии время я была тиха и послушна, почти что безвольная кукла, столько во мне было отчаяния и боли. - Он мой! И будет спать там, где хочет и сколько хочет. А ты иди, принеси мне завтрак, или еще что. Иди!

Служанка удивленно и испуганно похлопала глазами, очевидно не понимая, что это на меня нашло, но послушно присела и вышла.

- Пра-мур-вильно, - протянул кот. - Пусть привыкают, что ты им не подружка, а хозяйка. Так ведь, моя королева?

- Может хоть ты не будешь сыпать соль на рану, а? - с упреком ответила я.

Вздохнув, подошла к красующемуся на манекене платью, потрогала край рукава, рассматривая вышивку, подумывая, а не сжечь ли эту тряпку к чертовой матери. Так, в виде протеста.

- Красивое платье, - раздался голос за моей спиной.

Я вздрогнула от неожиданности. И не только потому, что не предполагала, что кто-то после того, как я спровадила служанку, решит так быстро явиться перед мои очи, а еще и из-за того, кто именно говорил. Развернулась, отступая от манекена, до конца не веря, что увижу в комнате Картаниэля Акренского.