– Вы – новый, начинающий агент… – У Корвина перехватило дыхание. Он продолжил менее официальным тоном: – Да, вам тоже предоставлена определенная свобода действий. С этим ничего не поделаешь. Но каковы ваши побудительные мотивы? У вас нет убедительного довода в пользу совершенного поступка, кроме детской чувствительности. Мы не можем потворствовать такому своеволию.

«А я не могу допустить, чтобы Арюка, Тсешу, их детей и внуков истязали или убивали. Я… не хочу, чтобы Красный Волк был причастен к зверствам».

– Мне неизвестны инструкции, запрещающие нам делать добро, когда предоставляется такая возможность. – Она изобразила улыбку. – Не могу себе представить, что вы никогда не были добры к дорогим вам людям.

Несколько мгновений он стоял с бесстрастным лицом. Затем улыбка смыла его безразличие.

– Туше́! Сдаюсь! – И мрачно: – Вы взяли на себя слишком много. Я не намерен усугублять случившееся, но для вас это должно стать уроком и предостережением. – И вновь добродушно: – Вопрос улажен, давайте восстановим дипломатические отношения. Садитесь, пожалуйста. Я сварю кофе, выпьем бренди, и вообще мы так давно не трапезничали вместе.

– Я провожу много времени в поле, – напомнила Ванда.

– Да-да. Теперь мы, однако, в плену у непогоды.

– Я планирую отправиться на время в будущее, пока погода не установится.

– Гм, действительно, моя милая, ваше усердие похвально, но внемлите голосу опыта. Периодический отдых, восстановление сил, праздная нега чрезвычайно полезны. Одна работа без развлечений, вы знаете, до добра не доводит.

«Ну да, я-то знаю, что у тебя на уме, когда ты говоришь об отдыхе и восстановлении сил». Ванда не обиделась. Естественное побуждение в подобной ситуации, и, возможно, он вообразил, что делает ей одолжение. «Нет, увольте! И надо как-то поделикатнее выйти из этого щекотливого положения».

Самой маленькой в поселке была хижина Ответствующего, где шаман в одиночестве, защищенный от злых духов, проводил свою жизнь. Однако мужчины и женщины из племени нередко заходили в его жилище.

Шаман и Бегущая Лисица сидели у огня. Пламя давало больше света, чем отверстие в крыше, через которое уходил дым. Ясная, почти теплая погода сменила бушующий ветер. Магические предметы застыли в полумраке. Их было не много: барабан, свисток, кости с выгравированным рисунком, сухие травы. Скудной была и домашняя утварь. Силы и жизнь шамана исходили из мира духов.

Ответствующий посмотрел на гостя. Они обменялись осторожными, многозначительными словами.

– У тебя тоже есть причины для беспокойства, – произнес шаман.

В пронзительном взгляде Бегущей Лисицы отразилась злоба.

– Есть, – ответил он. – Какую ссору затевают между нами двое высоких чужаков?

– Кто знает? – выдохнул Ответствующий. – Я вызывал видения. Ничего не получилось.

– Нет ли у них заклинаний против тебя?

– Все может быть.

– А как им это удается?

– Мы находимся далеко от могил наших предков. Продвигаясь вперед, мы оставляли их где придется. В этих местах мало кто поможет нам.

– Дух Преодолевающего Снега, должно быть, обладает большой силой.

– Он один. А сколько против него духов из племени Полевых Мышей?

Бегущая Лисица поджал губы:

– Ты прав. Мускусный бык или бизон сильнее любого волка, но волчья стая способна загнать любого быка.

Поразмыслив, он спросил:

– А вот народ Полевых Мышей… Они берегут могилы и дружат со своими мертвыми, подобно нам? У них вообще есть духи?

– Мы этого не знаем, – отозвался Ответствующий.

Оба поежились. Тайна куда страшнее, чем самая жестокая правда.

– Высокий Человек и Солнечные Волосы владеют могущественными чарами и силами, – наконец произнес Бегущая Лисица. – Они называют себя нашими друзьями.

– Сколько еще они здесь пробудут? – резко спросил Ответствующий. – И помогут ли нам в случае необходимости? Может, они просто усыпляют нашу бдительность, а на самом деле готовят над нами расправу?

Бегущая Лисица мрачно усмехнулся:

– Одним своим присутствием Высокие Люди угрожают твоему положению.

– Замолчи! – взорвался шаман. – Ты сам их боишься!

Охотник опустил глаза:

– Ладно. Красный Волк и большинство остальных… почитают чужаков сверх разумной меры.

– А Красному Волку ты стал нужен теперь меньше, чем прежде.

– Хватит! – Бегущая Лисица издал лающий смешок. – Что бы ты сделал – если бы, конечно, мог?

– Если бы мы узнали их больше и получили над ними власть…

Бегущая Лисица сделал предостерегающий жест:

– Было бы безумием в открытую выступать против них. Но они оберегают народ Полевых Мышей. По крайней мере, Солнечные Волосы.

– Я тоже так считаю. Что у них общего, какие тайные силы?

– Волосатые сами по себе ничтожны. Они действительно подобны полевкам, которых лисица убивает одним ударом. Если мы захватим их врасплох, втайне от Высокого Человека и Солнечных Волос…

– Возможно ли скрыть такое дело от этих двоих?

– Я видел, как они оба удивлялись, когда случалось что-то неожиданное – белая куропатка вспорхнет из-под снега, речной лед вдруг провалится под ногами – словом, обычные вещи. Им не все ведомо на свете, – во всяком случае, не более, чем тебе.

– Ты – дерзкий человек.

– Но не глупец, – сказал Бегущая Лисица, теряя терпение. – Сколько дней мы приглядывались друг к другу, ты и я?

– Настала пора откровенного разговора, – согласился Ответствующий. – Ты собираешься пойти туда, к этому самому Арюку, которого она особенно любит, и вытрясти из него правду?

– Мне нужен помощник.

– Я не умею обращаться с оружием.

– Это мое дело. Твое – разбираться в чарах, злых божествах и духах. – Бегущая Лисица внимательно посмотрел на шамана. – А у тебя хватит сил?

– Я не из слабых, – сказал Ответствующий твердым голосом.

Шаман был худым, жилистым стариком и, хотя уже потерял несколько зубов и выглядел хилым, мог ходить на большие расстояния и довольно быстро бегать.

– Мне следовало спросить, есть ли у тебя желание путешествовать? – добавил Бегущая Лисица.

Смягчившись, шаман ответил согласием.

– Дня через два ударит мороз, – предсказал он. – Мягкий снег покроется настом, по нему легче будет идти.

Нетерпение сверкнуло в глазах Бегущей Лисицы, но лицо осталось непроницаемым. Он задумчиво проговорил:

– Лучше выйти под покровом тьмы. Я скажу, что хочу обследовать те края и все хорошенько обдумать. – Люди воспримут это как должное.