Она молчала. Продавливала вилкой борозды в салфетке.

– Кать, ведь ты меня любишь. До сих пор. Несмотря ни на что. Ты меня все еще любишь?

В некоторых местах мягкая бумага пыталась вернуться в свое первоначальное состояние, в некоторых рвалась. Где тонко, там и рвется.

– Да.

– Катенька, Катюша... я знал, я верил. – Он опять вскочил, подвинул стул, сел рядом с ней и посмотрел в глаза. – Спасибо тебе, спасибо, солнышко мое. Ты такая, такая... Ты добрая. Да, ты очень, очень добрая. И мы постараемся сделать так, чтобы Стас ничего не узнал. А потом придумаем, как быть, чтобы его не обидеть. Я тоже не хочу причинять ему боль.

– Мне надо подумать.

– Я не буду тебя торопить. Мне главное знать, что ты меня любишь. Что я не зря к тебе ехал. Думай, сколько надо. Вот тебе мой телефон. – Белый прямоугольник визитки упал в карман Катиной куртки.

Сели в машину, и он довез ее до дома. Букет она попросила оставить.

– Поставь у себя в новой квартире.

– Да. Он будет напоминать о тебе.

Москва. 1948 год

Степан сидел на полу, обхватив голову руками, и плакал. Наталья выгребла все имеющиеся у нее сбережения; прикинула, сколько могут стоить украшения, если их заложить или продать. Но этих денег было недостаточно.

– Этого мало! Не хватит оплатить даже половину долга. Найди еще. Я верну, клянусь тебе. Мы поженимся, я устроюсь на работу и никогда больше не буду играть. Пойми, они найдут и убьют меня. Я пытался их обмануть, оттянуть срок, скрывался, но меня нашли и пригрозили жестоко расправиться, если я не верну деньги.

Наталья никогда не видела Степана в таком жалком состоянии. Унижаться перед кем бы то ни было не входило в его правила. Внутренняя сила переливала в нем через край, он гордился ею и выставлял напоказ. Эта сила притягивала Наталью, она сама такая, и ей сложно было найти похожего человека. Слабаков она презирала. Ей хотелось их уничтожать, что она и делала. А Степан всегда лез на рожон, по-глупому, на пустом месте испытывая судьбу. Теперь судьба решила испытать его, и он сломался.

Перед Натальей сидел жалкий человек. Они не виделись всего пару недель, а как он изменился! Черные, яркие, смелые глаза потускнели, в каштановых грязных волосах она увидела седину, весь грязный, заросший, худой и сгорбленный. Ни следа от прежнего мужчины – красивого, высокого и рискового. Но странно! Возникшее поначалу чувство брезгливости прошло, Наталье стало жаль его, сжималось сердце, и больше всего хотелось помочь, найти эти проклятые деньги. Он обещал на ней жениться. Сейчас они отдадут долг, квартира у них есть. А о Зое и ее дядьке она подумает потом.

Наталья выскочила из комнаты. Она стала обшаривать каждый закуток квартиры. Каждый сантиметр, по порядку. Все шкафчики, все ящички, шкатулки и полочки. Она вышвыривала вещи, перетряхивала каждую тряпку. Не может быть, чтобы здесь ничего не осталось. Ведь где-то хранил деньги этот докторишка! Но денег действительно не было, «докторишка» все тратил на ее наряды и украшения. Лишь камень, огромный ярко-красный рубин, доставшийся в наследство от матери Зои, был спрятан под самым носом. Но ей только предстояло об этом узнать.

Дверь в мастерскую оказалась закрыта. Она подергала ручку, обернулась, увидела Зою, которая стояла и спокойно наблюдала за ней, рявкнула: «Открой дверь!» Девочка развернулась, пошла к себе в комнату, взяла ключ и протянула его обезумевшей мачехе. Трясущимися руками та открыла дверь, вошла, обвела комнату глазами. На полках стояли коробки: «Что там?» – «Разные вещи, чтобы делать кукол: глаза, волосы, ресницы...» – «Я сама проверю». Взяла лестницу, стала проверять. Со дна коробок на нее смотрели фарфоровые глаза, тянулись маленькие ручки... Ей стало немного не по себе. Впрочем, всегда проходя мимо этой комнаты и задерживаясь на секунду, она испытывала чувство дискомфорта и ни разу не решилась зайти сюда. «Действительно, дрянь одна. Надо будет выкинуть, – сказала она, чтобы себя успокоить. – Тебе отец ничего ценного не оставлял?» – «Что вы, Наталья Владимировна, все у вас с Катей. У меня только эти коробки, если вы, конечно, разрешите мне их оставить?» – прозвучало издевательски в ответ. «Да хоть навсегда тут запрись! Но не думай, я не забыла, что мне нужно позаботиться о твоем будущем. – Она захохотала и похлопала девочку по щеке. – Я же тебе мать как-никак? Отвечай! Да или нет?» Она взяла Зою за подбородок и посмотрела ей в глаза. Равнодушный, холодный взгляд. Сейчас в нем мелькала еще и издевка. Нет, надо срочно что-то делать с этой девкой. Но сначала Степан.

Степан продолжал в обреченной позе сидеть на полу. Наталья ходила взад-вперед по комнате. Внезапно она остановилась:

– Я знаю, что надо делать! Мы потрясем одну тупую бабку. Наверняка у доктора что-то было припасено на черный день для своей уродицы. И прятать это может старуха.

– Когда, Наташенька?

– Надо проследить, когда она уйдет из дома, и навестить ее. Думаю, завтра или даже сегодня. А пока ложись, отдохни. Пойдем, я тебя приласкаю. – И повернула в замке ключ.

* * *

Наташа решила не терять времени зря. Как только любовник заснул, она отправилась к Полине. Они несколько раз приезжали сюда с бывшим мужем, завезти бабке деньги (вот идиот!), и дорога была ей знакома. «Дождусь, пока старая ведьма уйдет, и обшарю всю комнату. Наверняка в этой халупе что-нибудь да припрятано».

Ей повезло. У подъезда старого трехэтажного дома сидели старушки в ситцевых платьях.

– Скажите, бабушки, а Полина Сергеевна дома? – Наталья могла быть милой и приветливой, когда хотела.

– Только на рынок пошла. А тебе что, милая?

– Родственница я ей.

– Может, и догнать успеешь. Она только за угол повернула.

Повезло, очень повезло.

– Да нет, бабушки, спасибо. Я дома тетю Полю подожду. Второй вроде у нее этаж? – спросила наугад.

– Второй, милая. Квартира четвертый номер. Три звонка позвони. Тебе Зинка откроет. Она всегда дома. Детей нарожала от кого ни попадя. Все разные мужики к ней ходют. Сорванцы вон по крышам носятся. – И общительная старушка указала куда-то в сторону бараков. – А она с малыми сидит. – Но Наташа уже не слушала ее, каждая минута была на счету. Старушка переключилась на своих товарок, и они по сотому разу принялись обсуждать жизнь непутевой Зинки.

* * *

Комната няни была бедна, но Наталья и не ожидала увидеть ничего другого. Старуха честна и не потратит на себя ни копейки, все сбережет для этой дуры. Интересно, кстати, на что она сейчас живет, когда хозяина не стало. На рынок вон ходит. Пенсии, что ли, хватает? Или подрабатывает где? Ну да ладно, меня это не касается.

Старая кровать с железными спинками, круглый стол у окна, старый буфет, вешалка с одиноко висевшим потертым пальто за дверью да чемоданчик с вещами – вот и вся обстановка. Долго рыться здесь не придется, если хитрая нянька не перепрятала ценности еще куда-нибудь. Она перерыла тряпье в чемодане – ничего не обнаружила. Потом стала искать в ящиках буфета. Сначала она не обратила внимания на старые письма – треугольнички с фронта лежали в отдельной коробочке. Но потом, не найдя ничего путного, вернулась к ним. Достала и села на краешек стула читать. Бегло скользя по строчкам, она уже начинала злиться. Сплошная лирика. Но тут ее взгляд наткнулся на странные слова: «...Надино сердце хранит то, что вам поможет, в случае, если меня не станет. Будь внимательна. Зоиньке сообщи обо всем по своему усмотрению. Надеюсь, Полинушка наша родная, что ты позаботишься о дочке в случае чего. Письмо лично для нее шлю отдельно, а про это не говори.