Погасив импульс противников, щитоносцы стали ждать команду. Вскоре, над полем боя был услышан барабанный бой, который усиливался с помощью огромных металлических рупоров. Щитоносцы уловили ритм и начали считать про себя. В определённый момент пикинеры приподняли свое оружие, а бойцы передовой вытащили щиты из грунта и с мощным криком «ХАА» надавили на щиты. Пары щитов двинулись под углом до соприкосновения плоскими поверхностями. Позади стоявшие щитоносцы немного отступили назад. В образовавшиеся прогалы ввалились враги, но были заколоты с боков щитоносцами первой шеренги или легионерами. Затем щитоносцы с острыми щитами через одного прорвались вперед в прогалы, отталкивая врагов назад. Сомкнутая пара щитоносцев отступила назад и разошлась в стороны, чуть позади вырвавшихся вперед товарищей. С поддержкой легионеров и пикинеров ставший уже третьим слой щитоносцев вырвался на передовую. Второй слой бойцов с щитами занял свои позиции в первичном шахматном порядке. Стена щитов продвинулась вперед на один ряд. А далее началась рутина. Под звуки барабанов строй начал продвигаться вперед шаг за шагом. Даже если враги также вошли в ритм и знали, когда защищаться, их оборона была не такой слаженной и твердой. Они все отступали и отступали, теряя десятки бойцов в обмен на одного щитоносца. И это без учёта потерь в глубине фронта, где постоянно падали их партнеры от смертоносных дальних атак бойцов Федерации.

Глава 24 Без возврата

Маркиз Фарух возлежал в своем огромном шатре. Снаружи шатер походил на цирковую арену, уменьшенную в масштабе, однотонного зеленого цвета. Изнутри же он был устлан роскошными желтыми или голубыми коврами, изготовленными в его собственном маркизатстве. Перед входом в шатер была небольшая прихожая, где человеческие рабыни тщательно омывали и вытирали копыта входящим генералам и гостям Фаруха. В центре шатра было пустое пространство, где женщины, зверолюдки и кентравриды танцевали, пели или показывали различные представления. Вокруг же арены располагались столы с яствами и алкогольными напитками. Два десятка кентавров спокойно отдыхали и уже порядочно набрались. Возле Маркиза сидела высокая и крепкая человеческая фигура, закутанная в черные одежды. Хозяин и гость тесно общались, непрестанно покрывая друг друга похвалой. Но вскоре их счастливая беседа была прервана вбежавшим в шатер посыльным, которому рабыни едва успели надеть плотные носки на копыта, чтобы предотвратить попадание грязи на ковры ручной работы.

- Повелитель! – вскричал посыльный, едва прорвался внутрь. – Наши войска терпят поражение!

- Как это возможно!? – быстро разгневался Фарух. – Снова появились их полипланы?

Кентавр подозрительно посмотрел на своего гостя. Полипланы Федерации были просто бедствием для наземных армий, и прямо сейчас они обсуждали, что Фракция Зла продаст Маркизу магические корабли с большой скидкой, бесплатной доставкой и даже в рассрочку. Кто же знал, что еще до прибытия партии нового воздушного флота полипланы Федерации внезапно появятся в небе.

- Нет, мой Лорд! – помотал головой докладчик. – Армия Федерации давит на нас исключительно пехотой!

Теперь уже мужчина в черном подозрительно воззрился на Фаруха, тот мог лишь нервно улыбаться.

- Разве у нас не больше войск, чем у них? – спросил один из генералов. – Как получилось, что они выигрывают?

- Они применяют незнакомую для нас тактику строевого боя, - ответил посыльный. – Их передние бойцы стоят нерушимой стеной. Что бы мы не делали, мы можем только остановиться возле них. А в это они поражают нас стрелами.

- У нас что, своих лучников нет? – переспросил генерал. – Почему они могут нас атаковать издалека, а мы нет?

- У нас есть лучники, и изначально их было больше, чем у противника, - докладывал кентавр в центре арены, обливаясь потом. – Но наши стрелы оказались бесполезны против передовых шеренг противника. Их строй слишком тонкий и хорошо защищен от атак сверху. Наши лучники могли атаковать только строй их лучников. Но при одинаковых уровнях и умениях их лучники стреляют намного дальше и наносят больше урона. Поэтому они могут поставить впереди более слабых лучников, а более сильных позади, чтобы сконцентрировать огонь в одной области. Помимо этого, летающие твари с реактивными крыльями очень точно наводят стрелков противника на наших стрелков. В первые минуты наши потери и потери врага были сопоставимы, но очень быстро наши лучшие лучники со стрелами, купленными у Фракции Зла, были убиты, а лучники, подошедшие из тыла, не успевали дойти до колчанов с убойными стрелами и могли использовать только обычные системные стрелы, которые намного менее смертоносны. В этот момент паритет был потерян.

Посыльный сглотнул.

- А дальше что? – яростно потребовал продолжения Фарух.

- А потом враг начал двигаться вперед, - потерянным голосом произнес кентавр в носках. – Наши офицеры организовали бойцов ближнего боя с хорошей защитой на поиск и возврат стрел, но в этой операции терялось время. И чем меньше оставалось колчанов на поле боя, тем дольше происходили их поиск и возвращение. В это время враг шаг за шагом продавливал наши передовые силы, оставшиеся без прикрытия. А через несколько часов боя убойных стрел у нас не осталось вовсе, они были либо потеряны и сломаны во время боя, либо остались противнику. У нас втрое или даже вчетверо больше бойцов, чем у врага, но обмен слишком неравноценный. Десять или двадцать против одного. Мы слишком быстро несем потери, поэтому вынуждены отступить.

- И где сейчас враг? – спросил Маркиз Фарух.

Но вместо ответа получил дымящуюся алхимическую бомбу, прорвавшую ткань шатра и упавшую прямо на голову докладчику. Он не получил никаких ранений, но увидев бомбу, пришел в ужас.

- Владыка, быстрее! – прокричал кентавр. – Нам нужно уходить! Меньше чем через пять минут это место окажется под обстрелом артиллерии!

- Уже так близко! – глаза Маркиза расширились от удивления.

Штаб успел эвакуироваться в последнюю минут, и через несколько десятков секунд после того, как они покинули зону поражения, снаряд гаубицы уничтожил шатер вместе со всем его роскошным убранством.

Однако, далеко уйти тыловым войскам армии Фаруха не удалось. Прямо в тот момент, когда строй кентавров был окончательно прорван, и те в спешке отступали, с тыла на армию кентавров напало большое количество бойцов партизан, которые сконцентрировали свои усилия на сдерживании отступающих. Бойцы партизан были намного слабее и малочисленнее, чем у войск военных, но жертвуя собой в безжалостной атаке, они могли задержать отступающую армию на некоторое время. Этого времени было достаточно, чтобы армия Федерации собрала свои войска из звероподобных бойцов с