отметил, что изящное платье из тончайшего шёлка и кружев на ней смотрится идеально. Подчёркивает стройную фигуру и небольшую грудь, что едва заметно натягивает ткань.

Длинные светлые волосы девушки украшает золотой венец с самоцветами. Каждый столь искусно и красиво отделан, что кажется, будто у царевны на голове заключённые в оправу, сорванные с ночного неба звёзды.

Взгляд невра прилип к ещё юному лицу девушки. София удостоила его беглым взором. В её глазах невр прочёл злость и высокомерие.

– Отец, – произнесла девушка, – ты хотел, чтобы я пришла.

Царь благосклонно кивнул.

– Дочь моя, – сказал он с улыбкой, – вот твой спаситель. Его по ошибке, досадному недоразумению бросили в темницу. Но я восстановил справедливость. Как мы его отблагодарим?

София прожгла Таргитая взглядом. Посмотрела выжидательно, словно в самом деле ждёт, пока из-под волчовки на груди начнёт подниматься дымок.

– Отец, всё было совсем не так! Этот варвар напал на воинов, что сопровождали меня с прогулки. Он разбил мои крытые носилки и преследовал меня, пока не загнал в тупик среди переулков!

Девушка посмотрела на царя. От злости на её красивом лице появился румянец.

– Меня пытались спасти добрые люди, но этот дикарь их убил!

Царевна сделала глубокий вдох. По раскрасневшемуся лицу видно, что пытается замедлить дыхание, которое участилось от близкого присутствия этого дикаря в волчьей шкуре.

Увидев, что Таргитай даже не отпирается, царевна едва не задохнулась от злости.

– Не подоспей Медгарв с воинами, – продолжила она, подходя ближе к трону, – кто знает, увидел ли бы ты меня ещё когда-нибудь в живых, отец!

Она снова посмотрела на Таргитая. Взгляд девичьих глаз сделался ледяным, твёрдым, как сталь.

Алкедон глянул на дочь с теплотой.

– София, Медгарв мне всё рассказал. Если бы не Таргитай, я действительно не знаю, увидел бы я тебя снова. Тебя бы в лучшем случае взяли в заложницы, а к Аргоне бы уже подступали войска Таврогора!

Дудошник выступил вперёд.

– Царь Алкедон! Я бы никогда такого не допустил! Пока я в твоём городе, ты можешь не волноваться за дочь и за трон!

Правитель покачал головой, поднял руку, прерывая.

– Я не знаю, почему ты решила очернить этого героя, – продолжил он, обращаясь к дочери. – Пусть он и дикий варвар! Скоро, клянусь бородой Белобога, София, я выдам тебя замуж! Вот тогда ты образумишься!

Лицо царевны залила бледность. Она старалась держаться надменно, но в глазах блеснули слёзы.

– На всё твоя воля, отец, – произнесла она тихо.

– Дочь моя, – сказал Алкедон вдруг. – Уж не пытался ли этот варвар тебя… гм… ну ты понимаешь! Дикие варвары любят насиловать беззащитных врагов! Особенно женщин. Иногда и конями не брезгуют в дальних походах. Поэтому они возят с собой специальные табуретки. Вот помню, как-то поехали мы с варварами…

Он вдруг покраснел, встрепенулся, довольное выражение слетело с лица. Унизанные перстнями пальцы царя сжались, охватив подлокотник трона так, что рука побелела.

– Если он покушался на твою честь, только скажи! Утром его посадят на кол на главной площади города! А потом ещё и четвертуют, чтоб не думал, будто отделался так легко! Если дотронулся до тебя хоть пальцем…

Он уже бросил взгляд на воинов у стены, но София его остановила.

– Нет, отец.

Она невесело покачала головой.

– Этот варвар не виноват. Ах, если бы он был настоящим героем, которых в самом деле ничего не останавливает!

Алкедон повелительно взмахнул дланью.

– Ступай, дочь моя. Придётся покамест повременить с загородными прогулками. Гуляй в саду возле дворца. Очень скоро я усмирю мятежного Таврогора, и тогда снова будешь вольна выезжать из Аргоны.

Царевна поклонилась отцу. Наградив Таргитая ледяным взглядом, она вышла из залы.

Едва дверь закрылась, Медгарв посмотрел на царя с вопросом в глазах. Кивнул на Таргитая, ладонь легла на рукоять меча на широком поясе.

Алкедон покачал головой, и пальцы воеводы отпустили оружие.

– Итак, доблестный Таргитай, – сказал царь, разглядывая певца так, словно раздумывает, в какой уголок дворца поставить эту диковинку. – Я благодарен тебе за спасение дочери. К тому же я наслышан и о другом твоём подвиге.

Невр озадаченно вскинул брови.

Алкедон усмехнулся.

– Половина Дунарского царства шепчется о том, как ты одолел древнего бога Протея. Другая половина про это пока что не знает, хе-хе.

Царь погладил короткую, аккуратно подстриженную бороду, с важностью провёл пальцами по усам.

– Богов следует умасливать, приносить им жертвы. Но Протей, скорее, древнее чудовище, до которого не добрался ни один из героев. К тому же наши волхвы молвят, что у теперешних богов Протей не в почёте. Всяк молодой старается убрать старого, чтоб не мешал, а, Таргитай? Хе-хе. Так что, знай, молва о твоём подвиге уже летит. Скоро даже в Куявии и Артании о тебе заговорят, чтоб им пусто было!

Он посмотрел на воеводу, губы дёрнулись в усмешке. Медгарв ответил ровным взглядом, ни один мускул на лице не дрогнул. За его спиной в широком окне видны городские улицы, что плещутся в солнечном свете. Стражники стоят у стены, не шелохнутся, словно статуи.

– Да, – продолжил Алкедон. – Царская благодарность уже сама по себе ценна. Тем более для варвара… то есть героя в волчьей шкуре! Но поскольку ты, спасший мою дочь, родом из… гм… диких земель, то, если душа просит золота или серебра, говори прямо! Награжу по-царски!

У Таргитая взлетели брови, он затряс головой.

– Я помогаю не ради выгоды! Радею за то, чтобы все люди жили в счастье и справедливости! Посему, царь, ежели позволишь, хочу на некоторое время остаться при дворе. Хочу очистить мир от зла и начать с твоего царства. Один мой друг волхв как-то обронил, что зло побеждает, когда добро бездействует. Так вот – я бездействовать не стану!

Правитель Дунара снисходительно рассмеялся.

– Ты ещё юн, Таргитай, – сказал он. – Иначе бы знал – справедливость обеспечивают мудрые правители. Могучие же герои, вроде тебя, могут сделать так, чтобы простым людям грозило меньше опасностей. К примеру, защищать страну от врагов или чудовищ.

Невр задумался, но затем лицо просияло.

– Я согласен.

Царь улыбнулся. В глазах промелькнуло хитрое выражение, словно выиграл в кости богатые куявские земли.

– Что ж, – произнёс он. – Гм… ты сам вызвался.

– Внимаю тебе, – поощрил Таргитай, – что нужно сделать?

– В дальних уголках Дунара, – произнёс Алкедон, – до сих пор остались древние чудища. В давние времена они появились от соития велетов и людей. Ещё где-то, как сказывают волхвы, остались древние полубоги и сами же велеты, которые угрожают всему людскому роду. Если ты их уничтожишь, то поможешь насадить в Дунаре добро и справедливость.