class="p1">Он вновь повернулся к толпе, в руке блеснул нож.

– Сварог! – крикнул он, обращаясь в безоблачно синее небо. – Мы проливаем в твою честь кровь девственницы! А затем сожжем её во имя твоё! Прими эту жертву!

– Не надо! – воскликнул уже поднявшийся Таргитай.

К нему бросились воины, в руках заблистали мечи. Невр вырвал клинок у одного, быстро и жёстко парировал выпад второго. Пара мощных толчков, и оба полетели вниз. Толпа на площади ахнула.

Нож в занесённой для удара руке волхва перехватили сильные пальцы, крепко стиснули. Волхв едва не зарычал от боли. Старческая рука выронила нож.

Глаза дударя полыхнули праведным гневом, он отшвырнул грузного волхва, точно чучело.

– Опустите её! – кричал Таргитай. – Такая красивая… за что вы её?

– Ты посягнул отобрать у Сварога жертву! – донёсся дребезжащий голос волхва с содранной на скуле кожей.

Он резво взбежал назад на помост. На голову ниже Таргитая, глаза гневно смотрят из-под кустистых бровей. Седые волосы выбились из-под обруча на морщинистом лбу, борода растрепалась.

– Да проклянут тебя боги! Эй, стража!

Расталкивая плотно стоящую вокруг толпу, к помосту уже сбегаются городские воины. Солнце поблёскивает на остроконечных шлемах, рассыпается бликами на кольчугах. В руках у кого копьё, у кого палица, кто потащил из ножен меч.

Народ перед ними шарахается в стороны.

Невр посмотрел на привязанную к столбу девушку. Подобрал выпавший у волхва нож и полоснул по стягивающим запястья путам.

Стражники уже взяли помост в кольцо. Оттеснив со всех сторон толпу и не сводя глаз с Таргитая, поспешили вверх по ступеням.

– Варвар, тебе не уйти! – прорычал старший дружинник, что остался внизу и принялся руководить издалека. – Посмотрим, как ты запоёшь в царском застенке!

Таргитай закрыл девушку широкой, как ворота, спиной и вскинул руку, выхватывая огромный Меч. Лезвие хищно заблистало под солнечными лучами.

Он увидел, как к старшему дружиннику внизу подошел Медгарв, что-то неохотно прошептал. У начальника стражи с досады перекосилось лицо. Глянув на Таргитая, насмешливо кивнул.

Смачно плюнув себе под ноги, он крикнул выжидательно замершим вокруг дударя воинам.

– Отбой! Спускайтесь и марш патрулировать взад! Сей чёртов вар… то есть доблестный воин состоит на особой службе у нашего мудрого светлого царя!

Воины убрали мечи, а палицы сунули в петли на поясах. Принялись спускаться, под ногами скрипят ступени из досок, но в глазах облегчение – варвар здоров как бык, в сражениях один такой стоит пятерых, а то и десятерых. Связываться с этим громилой никому не хотелось. Особенно, когда вытащил свой меч! Такой же длинный и громадный, как и он сам.

Волхв смотрел зверем, пока Таргитай и освобождённая девушка спускались с помоста. Хворост возле столба остался нетронутым, от вырезанного на столбе хмурого лика повеяло недобрым.

– Сварог не простит такой дерзости, – прорычал старый волхв. – Гнев его будет страшен!

Таргитай его не услышал. Он спускался в полной тишине, буквально чувствуя, как его прожигают многочисленные взгляды стоящих вокруг горожан.

– Ты сильно рисковал, варвар, – произнесла девушка, когда спустилась и встала на мостовую рядом с невром. – Но я тебе благодарна.

Через кольцо воинов протолкался Медгарв, оценивающе оглядел спасённую, затем взор упёрся в Таргитая.

– Ну и дурень же ты, – процедил он. – Как чувствовал, что тебя нельзя отпускать в город одного. Сейчас ты отобрал у волхвов жертву, а что будет завтра? Капища начнёшь осквернять? С девками пляски устроишь на Святом холме средь бела дня? Родину продашь? Хотя, ты же варвар, твоя родина в дремучем лесу… кто на такое позарится.

Таргитай в изумлении помотал головой.

– Да что ты! Я ж всегда за добро и справедливость!

– Оно и пугает, – сказал воевода нехотя. – Такие, как ты, реки крови льют за свою справедливость.

Он махнул рукой.

– Ладно, пошли. Волхв вон кричит, что Сварог теперь разгневается, что жертву не принесли.

– Не указывай герою, воевода! – вдруг произнесла девушка, подарив Таргитаю полный восхищения взгляд. – Это он меня спас, рискуя жизнью, а не ты!

– Молчи, баба, – бросил угрюмо Медгарв. – Все беды в этой жизни – от вас.

Невр посмотрел на девушку, виновато улыбнулся и развёл руками. Он бросился догонять воеводу. Спасенная ускорила шаг и быстро их нагнала.

Толпа поредела, люди начали расходиться, оживлённо обсуждая увиденное. Таргитай ловит на себе испуганные взгляды женщин, пристальные и неодобрительные взоры мужчин, стариков. Большинство смотрит, словно он только что вскрыл могилу местного героя и с упоением потоптал священные кости.

– Как тебя звать? – спросил дударь, с восторгом глядя в прекрасное девичье лицо.

– Смиляна, – ответила черноволоска с улыбкой.

Таргитай заметил, что держится уверенно, осанка идеально прямая, как у княгини. Казалось, её ничуть не испугала недавняя попытка публичного убийства, а затем и сожжения.

– А ты, лесной варвар? – спросила она. – Неужто – сам Таргитай? Герой, что сумел уничтожить Протея, да ещё и мастер слагать песни?

В ответ на недоверчивый вопрос в глазах дудошника Смиляна рассмеялась.

– Молва о тебе и твоих подвигах летит по земле. Протей забирал в жертву самых красивых и молодых. Ты правильно сделал, что вступился. Хотя, конечно, бога никакому герою не одолеть.

Она перехватила насмешливый взгляд Медгарва, воевода затрясся от хохота.

– Таргитай, узри плод своего труда! Ты спас умалишённую, ха-ха! Рассуждает о богах, как будто сама из их светлого рода.

Девушка гордо вскинула голову.

– Про богов я вволю наслушалась от отца! Он знал много чего! И не только лишь про богов.

– Волхв что ли? – спросил Медгарв скептически. – Где ж он теперь? Почему позволил, чтоб тебя забрали в жертву?

– Мой отец, – бросила девушка в ответ, – удалился от мирских дел, поэтому я ушла из дома. Думами он в вечном и бесконечном, на кой ему дочь. Я сама себе хозяйка. Такую любой может обидеть. Что разбойник, что волхв, что часто одно и то же.

– Замуж тебе надо, – сказал Медгарв, глядя на девушку покровительственно.

– Не ты меня спас, – напомнила Смиляна, игриво стрельнув глазами в Таргитая, – не тебе и замуж звать.

С площади они двинулись по широким улицам. Вокруг распахнуты двери купеческих лавок. Там притягивают взгляд цветастые ткани, доносятся запахи свежевыпеченных пирогов, в ноздри шибает сытный дух жареного мяса.

Таргитай тут же потянул носом, сглотнул голодную слюну. Глядя на него, Смиляна понимающе улыбнулась.

Внезапно из толпы вынырнула троица воинов, солнце поблёскивает на кольчугах, там пробегают едва заметные искры. Они сразу направились к Таргитаю с девушкой. Невр нахмурился, но солдаты, лишь скользнув по нему небрежными взглядами, подбежали к Медгарву.

– Воевода, за тобой послал светлый царь! Велел привести варвара тоже!

Медгарв пригладил выбившиеся из-под обруча седые