class="p1">– Чудовищ бивать мне не впервой, – ответил Таргитай беспечно. – Я хоть сейчас готов избавить твоё царство от всего, что мешает жить добрым людям!

– Ладно, – молвил Алкедон. – Тебе выделят лучшие покои. Всё, что пожелаешь, чтобы сделать этот мир счастливее и добрее. Начать можешь как раз с Дунара. А там отправим тебя во главе моих войск в соседние царства! Надо им тоже помочь уничтожить зло, хе-хе!

Он широко улыбнулся, продемонстрировав крепкие, ровные зубы.

– Медгарв. Вели отвести Таргитая в гостевые покои. Лучшие, что есть во дворце!

– Не надо лучшие, – сказал дударь просто и махнул рукой, – сойдут и простые. Мне много не нужно.

Внезапно его лицо озарилось, будто вспомнил нечто важное.

– Царь Алкедон. Ты сказал, что дашь всё, что ни пожелаю…

Правитель посмотрел заинтересованно.

– Луну с неба я тебе подарить не смогу, – сказал он насмешливо, – а там посмотрим. Говори.

Невр приблизился к его отделанному золотом трону, решительный взгляд встретился с цепким взором царя.

– Вели освободить из темницы моего друга Степана!

– Степана? – переспросил Алкедон и повернулся к Медгарву. – Какого ещё Степана?

Воевода кашлянул.

– Видимо, тот богохульник, который начал крушить идолов в капище на Дикой горе, – предположил Медгарв с кислой физиономией. – Он помочился на идола Сварога и изувечил трёх волхвов.

– Хм, – промычал Алкедон глубокомысленно, но почему-то с улыбкой, – оскорбил чувства верующих. Да ещё так искренне, по-настоящему, с огоньком. Давно такого не было. Вот помню, как-то поехали мы с варварами к куявским волхвам… Впрочем, да… гм… Эх, молодость…

Он посмотрел на Таргитая, развёл руками.

– По закону за это казнят. Это как недавно три пьяные девки станцевали непотребные танцы у того же капища, пока приносили жертвы, и пели про меня похабные песни. Ума не приложу, откуда они только все это узнали … В общем, им отрубили головы, можно сказать, за разглашение государственной тайны.

– Как раз завтра утречком, – подсказал воевода, – этого мерзавца сначала на кол, потом колесование, а затем уж отрубят голову.

Он усмехнулся.

– Мы ж не звери какие-нибудь. Помучаем-поистезаем, зато смерть будет лёгкой и быстрой.

Алкедон задумчиво посмотрел в потолок, на лице отразилось сомнение.

– Мой царь, – добавил Медгарв, – отменять нельзя. Уже глашатаи объявили по всей Аргоне. Негоже лишать людей праздника.

– В самом деле, – согласился царь. – Богохульник должен быть наказан. Если бы он делал это у себя на кухне с кем-то другим, то да. Но он вышел на улицу и открыто заявил о себе.

Внезапно он посмотрел с подозрением.

– А чего это ты за него просишь?

Алкедон приподнял бровь.

– Ежели задумал спасти преступника, чтобы он и дальше чинил свои лихие дела, осквернял нечистотами волхвов и идолы, совращал народ…

Таргитай торопливо помотал головой.

– Степан – мой товарищ! Мы с ним бок о бок сражались с Протеем. Царь, если не отпустишь, я всё равно его вызволю, так и знай!

Глаза невра сверкнули решимостью.

– Возможно, меня и убьют твои воины. Но и я зарублю столько, сколько смогу забрать с собой! Я дал клятву нести миру добро и справедливость, очищать от зла! И начну прямо с твоего дворца!

Он медленно потащил из-за перевязи Меч. Клинок победно заблистал в руке, словно предвкушая кровавый и яростный бой.

Алкедон потрясённо уставился на сияющий клинок Гардея. Изумление в его глазах смешалось с потрясением – столь нечеловеческой красоты и мощи ещё не встречал.

Воины у стен с лязгом обнажили оружие. Краем глаза невр заметил, что на лицах дружинников проступил благоговейный ужас, а руки мелко дрожат.

– Гм… Дозволь слово молвить, мой царь, – произнёс Медгарв.

Алкедон медленно кивнул. Взгляд всё ещё не отрывается от сияющего клинка, по которому, точно спешащие дорожки муравьёв, пробегают голубые искры.

Воевода что-то долго шептал правителю, пока выражение царского бородатого лица не изменилось. Гнев ушёл, из глаз исчез яростный блеск.

– Добро, – молвил царь неохотно. – Вели освободить этого Степана.

Он бросил на Таргитая предостерегающий взгляд. Губы изогнулись в ядовитой усмешке:

– Теперь за него в ответе ты, варвар! Ежели сей преступник учинит в городе ущерб, непотребство аль прочие беды, спрос будет с тебя!

Часть 3

Глава 1

Заполненная народом площадь шумит и гудит вокруг неспешно бредущего Таргитая. Не приходится даже проталкиваться – все и так уступают дорогу, завидев могучего варвара в волчьей душегрейке.

Со всех сторон доносится шум голосов. На жаровнях готовят ломти мяса или рубленное на маленькие кусочки, продают, предлагая запить сладким щербетом. Отовсюду долетают вкусные запахи, и не только жареного мяса, но и рыбы, птичьих тушек, лепёшек с сыром, орехами, курагой.

Рядом идёт настороженный Медгарв. Ладонь лежит на рукояти меча, грозно зыркает по сторонам. Замечая царского воеводу рядом с богатырем, народ благоразумно убирается с дороги.

Остановившись под сенью статуи женщины с кувшином, из которого в мраморный бассейн льётся вода, невр подошёл к ближайшей жаровне.

Похлопав себя по карманам, Таргитай повернулся к воеводе. Тот с неудовольствием вытащил кошель и бросил чернявому продавцу монету.

Тарху тут же вручили прут с кусками истекающего соком мяса. Ноздри затрепетали от сводящего с ума запаха. Он принялся хватать зубами и жевать, глядя по сторонам с набитым ртом.

– Как в тебя столько лезет? – спросил Медгарв с неодобрением. – Ты ж трапезничал перед тем, как вышли!

– Это было давно, – ответил дударь сквозь чавканье. – Ммм… я… эм… ням… ням..

– Прожуй, потом скажешь, – отмахнулся воевода. – Я не волхв, чтоб толковать бормотание.

Он протянул торговцу ещё одну монету.

– Налей-ка нам кваса.

Черноволосый мужичонка обрадовался, что у него покупает сам царский воевода, весь расцвёл. Быстро налил в глиняные стаканы квас из бочонка. Медгарв отхлебнул сам, а второй протянул Таргитаю.

Едва дудошник отпил, как на мгновение замер, глаза вытаращились. Изо рта вырвался едва слышный звук – похожий на собачий скулёж.

– Что такое? – спросил Медгарв с надеждой. – Подавился?

– Д-дюже холодный, – пояснил Таргитай, наконец, залпом допив квас. – Но сладкое я люблю.

– Как ты только в воины выбился, не пойму, – произнёс воевода с отвращением. – Ты падёшь не на поле брани, а за столом – когда лопнешь от съеденного.

– Не лопну, – заверил Таргитай, дожёвывая последний кусок. – Сколько ел, аж из ушей лезло, но вот не лопнул ещё ни разу.

Медгарв посмотрел на его крепкие мышцы. Смерил взглядом плечи, мощные и круглые, как морские валуны. С осуждением покачал головой.

– Надо тебя больше гонять. Вот правильно сделал, что нанялся к царю на службу. Он как раз собирается возводить второй дворец. Нужны волы и буйволы,