– Нет, – задумчиво покачал головой Торвард. – Не сумасшедшие. Я очень боюсь, что его милость лорд Хэмпфри посадит на кол всех, кто имел несчастье уцелеть при налете. Отсюда и такое рвение.

Эштон вытаращил глаза.

– На кол? Вы серьезно, милорд?

– Я-то? Я вполне. – Королев грустно улыбнулся и полез в карман за новой сигаретой. – Знаешь, эта мразь посадила на кол одного моего друга. Мы с ним на пару рубали дерьмо в десанте… н-да. Светлейший Лорд властен над судьбами своих вассалов, а Ламин – один из его ленов. Так-то вот, старик.

Десантник громко сглотнул слюну и, нелепо боднув головой, отправился подготовить своих людей. Торвард остался один на краю ярко освещенного пандуса. Между складом и танками сновали люди с желтыми цилиндрами на плечах, где-то в глубине полупрозрачного помещения орал Эштон… Торвард усмехнулся.

– Вот видишь, Эд, – тихо сказал он, глядя в затянутое тучами небо, – вот я и начал мстить за тебя… за нас с тобой. Хренов говнюк получит по мозгам, я устрою ему хорошую трепку – ты не будешь в обиде, Эд…

Пара загруженных танков взвыла двигателями и быстро растаяла в темноте, уступив место сразу трем другим – из люков выпрыгнули люди, быстро распахнули двери деков и исчезли в складе.

«Скоро это станет рутинной работой, – подумал Торвард, – заход на поражение, танковая атака, расчистка территории, перегрузка добычи… но, черт возьми, рано или поздно мы доберемся до гнезд этой паскуды – ах, как славно они будут гореть! Я ничего не стану брать из его гнезд, – внезапно решил Торвард, – ничего! Драгоценности я распределю по экипажам, а всех его сучек отдам отличившимся десантникам. Это будет справедливо, черт возьми, – а потом я отберу самый жирный лен мерзавца и превращу его в свою цитадель: стану настоящим бароном, вот тогда-то мы попугаем мир от всей души…»

В шлеме запищал сигнал вызова. Торвард нащупал пальцем подборочный сенсор и установил максимальную громкость.

– Тор! Хочешь посмеяться? – спросил Ровольт.

– Да? Что тебя рассмешило?

– Старик, я принял уморительнейшую передачу! Главная башня Бамина возопила о помощи – и что ты думаешь? – его милость Хэмпфри сообщил несчастным, что немедленно вылетает, имея при себе эскадру ВКС. Он грозится раскатать нас в блин – как тебе это нравится?

– Дай человеку помечтать. Ты слышал, как говорит Энджи – «дуракам закон не писан»?

– Да, это точно. Как вы там? Долго еще?

– Скоро заканчиваем. Передай Борзенцу, что я разрешу ему покинуть флагман, эскадру он может сдать Милен.

– Из-за Эллен?

– Да. Ты ее не видел?

– Я никого не видел, я все время сижу в ходовой рубке и слушаю эфир. По-моему, где-то неподалеку уцелел танковый дивизион – но атаковать нас они не решаются, ждут, пока мы уйдем.

Закончив разговор, он не торопясь прошагал в склад. Мимо него пробежали два танкиста с цилиндром на плечах, еще две пары обогнали по дороге в глубь помещения – грозный Эштон умел заставить работать своих орлов. Да и сами они хорошо понимали, что в таком деле медлить не стоит, это может обойтись слишком дорого. Капитан десантников стоял возле двери с сигарой в зубах, время от времени покрикивая на нерадивых, – ни дать ни взять унтер на уборке казармы.

– Милорд, – Эштон счел своим долгом развернуться в сторону появившегося командира и поднести к виску два пальца, – погрузка почти закончена, осталось, как видите, меньше десятка. Живее, парни, живее! Того и гляди появятся местные пехотинцы!

– Не перегибай, – усмехнулся Торвард, совершенно машинально козыряя ему в ответ. – Не появятся. Я вот не пойму одной вещи – где мой дорогой Шрайвер?

– Здесь, милорд, – от стены бесшумно отделилась почти невидимая мимикрирующая тень, стянула с головы шлем и стала похожа на человека с переливающимся, как рыбья чешуя, телом. – Я все время рядом с вами. Миледи Энджи очень просила меня не оставлять вас ни на минуту.

– О ч-черт! – Торвард почувствовал, что краснеет, и изо всех сил затянулся сигаретой. – Миледи! Ты слышал, Билли?

– Ваша охрана просто выполняет свой долг, – добродушно усмехнулся Эштон. – Случись с вами беда, лорд-канцлер спустит с них шкуру.

– Лорд-канцлер… – пробурчал Королев. – Да уж, знаете, парни, давайте-ка возьмемся за эти чертовы бревна – нас трое, и погрузка…

– Никогда, – спокойно заявил Эштон. – По крайней мере при мне этого не будет. Ты спятил, командир? Или ты до сих пор не врубился, что времена братства и оксдэмских попоек прошли окончательно? У тебя под рукой почти семьсот человек – а ты лезешь грузить эти контейнеры. Нет, даже и не заикайся об этом. Я готов выполнить любой приказ, но только не тот, который поставит тебя на одну доску с рядовыми. И не трогай Макса. Ты знаешь, что говорят о твоей свите в экипажах? Их боятся – считают чуть ли не инопланетянами, и это хорошо.

– Наверное, ты прав, – растерянно кивнул Торвард, – просто я не подумал об этом, у меня совершенно нет времени забивать себе голову такой ахинеей…

– А вам и не нужно об этом думать, – ответил Шрайвер. – У вас есть изумительная женщина, милорд. Кстати, мы с Биллом совсем недавно толковали на эту тему. Многие вопросы она решает за вас, и голова у нее – поверьте…

– Да, миледи считает, что для достижения ваших целей вам необходима определенная репутация, слава, если хотите, – согласился с ним Эштон.

– Та-ак, – протянул Королев, – вот это да-а, вот это жизнь! Слушайте, парни, вы мне просто открыли глаза! Лопни моя печень, а! И кто еще замешан в этом заговоре?

– Это не заговор, командир. Это элементарная работа твоего штаба – всего-то навсего.

– Так, орлы. Хватит. С меня этого достаточно. Что там со стержнями? А ну, бегом! Забрасываем последние – и по машинам! Старший – Эштон, времени даю три минуты. Шрайвер, за мной – мы возвращаемся на корабль.

Оказавшись в рубке своего танка, Королев захлопнул забрало шлема, глухо отдал команду следовать на борт «Валькирии» и раздраженно откинулся на спинку кресла. Однако к тому времени, когда танк ввалился наконец в один из кормовых деков, раздражение ушло, более того, стало казаться нелепым и даже постыдным. В самом деле – а кем видят его люди? Ему, слишком замороченному бесконечными размышлениями и стратегическими переговорами, мысль о собственном имидже просто не приходила в голову – а Энджи, его милая умница Энджи, отлично понимала роль репутации командира, тем более в этакой вот вольной дружине викингов с большой космической дороги.

Впрочем, мысли эти сразу же исчезли, уступив место рассуждениям куда более насущным, – едва он переступил порог ходовой рубки, на него накинулся Гот с докладом о повреждении одной из направляющих на правой передней «лапе» линкора.

– Это опасно? – встревоженно спросил Торвард.

– Опасно! Не опасно! – заорал пилот и принялся размахивать руками. – Кто давал мне команду плюхаться в эти чертовы разломы? Э? Господин старший офицер нашей богоугодной калоши! Вот пускай теперь он и занимается ремонтом!