Костров укоризненно посмотрел на меня, спрятал упаковку с таблетками в карман и беззлобно буркнул в ответ:

– Нормально…

– Что ж вы не поцеловались?

И опять я удостоился лишь хмурого взгляда.

– Не буди во мне зверя, пилот!

Иногда проще локомотив остановить, чем мой язвительный язык.

– А ты предпочёл, чтобы его разбудила она?

Этим я точно довёл Грека до точки кипения. С чем-чем, а шутить с любовными возлияниями моего бывшего нанимателя не советую никому. По крайней мере, если пару раз с ним хотя бы не спаринговал. В общем, я ловко увернулся от вылетевшего с его стороны пинка и поспешил охладить наступательный пыл Сержа, расчетливо выверенной фразой:

– Побереги силы о грозный самец, изольёшь свою ярость на противника в сегодняшнем сражении!

Зря я конечно так. Последние насмешка только подлила масла в огонь. Грек побагровел и попробовал достать меня уже всерьёз. Пришлось срочно ретироваться в родную камеру и удерживать дверь, пока с другой стороны в неё ломилось неуправляемое, изрыгающее проклятия чудовище. Дверь содрогалась, но держалась.

Это то, что я называю вовремя поддержать. Ничего – злее будет. Теперь не расслабиться в критический момент. Сентиментальный капитан и злой Грек две вещи, причем абсолютно разные.

Ещё одного друга терять мне было крайне охота.

Буйство за дверью продолжалось. Охрана не сбежалась – уже плюс.

* * *

Я вновь сидел в тренажёрном зале перед стеной куда транслировалось изображение с малого проектора, ещё один более громоздкий давал картину боя на стену в общем зале куда выходили двери камерами для заключённых. Но находиться здесь меня устраивало больше. Как только Грек ушёл готовится к поединку, я места себе не находил. Мне очень не нравился предстоящий бой. Чертовски не нравился!

Наконец, экран вновь замерцал после минутного перерыва.

Камера выхватила общий план арены – в этот раз в ней устроили настоящий лабиринт без верха, с высоченными стенами, отлитыми из бетона, составными стальными листами и со свободной площадкой в центре – именно на ней предстояло развернуться сегодняшнему сражению. Предыдущие декорации вместе с трупами в раскуроченной броне уже убрали. Доспехи в починку, трупы и неизлечимо покалеченных, но ещё живых бойцов – в дробилку. К Доку тоже попадают не все раненые. Естественно телезрителям этого не показывают. А вот гладиаторам данные кадры демонстрируют регулярно – чтобы помнили, что ждёт неудачников, и сражались ещё яростнее. Мне лично хватило одной такой демонстрации, чтобы решить – что на окровавленные металлические зубья тяжёлых стальных барабанов я не попаду никогда. Лучше зубами загрызу тех, кто встанет против меня на арене, но не попаду. Надеюсь, Грек помнит о таком же своём обещании.

Включился диктор. Я лишний раз убеждался, что действо в «Механическом Колизее» обставлено по всем правилам. С той лишь разницей, что в цивилизованных шоу людей не втаптывают в кровавый щебень. Как всегда, проснулась ненависть к хозяевам арены. Вот бы заставить их сражаться друг с другом – там, где ныне сражаются пленники.

«… И главный бой сегодняшнего вечера»…

Вот и началось…

«…Сейчас. Перед вами появится победитель пятнадцати боёв. Он прошёл ровно половину пути, чтобы сразиться с самим чемпионом Арены, не проиграв ни разу! Перед вами Красный Барон!..»

Камеры дали максимальное увеличение. Люк в гравии дрогнул и пропал, убравшись в сторону. Подпольный лифт плавно поднял на поверхность человека, закованного в мощный армейский скафандр боевого типа.

В моей памяти всплыл синтетический голос АИ из тренажёра на техническом этаже.

«Раздел: описание брони. Тяжёлый штурмовой скафандр типа «Палач». Разработка фирмы Эклезиарх. Доспех первого класса и повышенной выживаемости оператора, предназначен для ведения боя в том числе и при неблагопрятных условиях. Синтезированная из крепких сплавов броня механических предплечий, усиленное решёткой забрало, мощные броне пластины, прикрывающие скрытый под ними гибкий экзоскелет и корпус пехотинца… Защита от отравляющих веществ. Применяемые расцветки: синий, темно-синий, черный, маскировочный… Используют преимущественно телохранители и полицейские формирования в неспокойных регионах…».

У Грека подвижная броня, была окрашена в красный цвет, для зрелищности, которую пропагандировали внутри круга «Колизея». Кажется, в этот раз техники отрегулировали его на славу.

Грек сделал первый шаг по серовато красному гравию на краю лабиринта. Подошёл к оружейной стойке и окованной ногой ударил по выступающей стальной пластине. Стойка немедленно отреагировала на внешнее воздействие – выставив наружу его оружие.

Невидимый, но всевидящий коментатор, как обычно надрывался, изо всех сил стараясь угодить почтенной публике: «…Реактивный плазмомёт „Ураган“ под стать модернизированной броне „Палача“. Десять выстрелов в секунду. Дав всего две такие очереди можно проплавить танковую броню! Из минусов: сильная отдача и долгая перезарядка, когда заканчивается основной заряд!..»

Мне показалось, или что-то действительно не так? Впрочем, ведущий скоро разъяснил странное поведение моего друга, растерянно оглядывающего свою крутую пушку через герметичное забрало.

«…Кажется наш герой уже заметил маленький недостаток. Дело в том что механики как следует поработав над усилением его доспеха, „забыли“ вставить в оружие основной генератор заряда. И у него в запасе всего тридцать выстрелов. Запасной и полностью заряженный генератор прячется в самом центре лабиринта. Под колпаком силового поля. Для того чтобы получить его гладиатор должен коснуться своим оружием особой распознающей метки. Но дадут ли ему это сделать?..»

Проклятье! Я ударил кулаком в жёсткую спинку тренажёра. Так и знал! Так и знал! Устроители поединков обязательно подготовят какую ни будь пакость для увеличения все той же зрелищности… Тем временем дрогнул гравий в центре лабиринта…

«…Сегодня для наших зрителей приготовлен не простой бой. Красному Барону должен был противостоять молодой гладиатор, которого вы все знаете под именем Серебряная Смерть. Но его заменили на другого бойца…»

У меня перехватило дыхание. Комментатор назвал моё прозвище для арены!.. Теперь мне стали понятны многочисленные недомолвки капитана. И понятно, почему сам Дан мне ничего не сказал, хотя о предстоящих поединках он всегда всё знает… Но гланый вопрос который меня беспокоил это, если меня заменили, то на кого?..

* * *

«…А вот и тот, кто будет ему противостоять – сам великий Чемпион механической арены! Он решил не ждать, пока Красный Барон воздвигнет гору трупов на пути к его титулу. И сегодня перед вами, тот – кого вы давно не видели! Его выбор здесь и сейчас! Поставить на кон свою жизнь и титул в бою с упорным, но пока малоизвестным гладиатором, чтобы дать шанс последнему прославится!..»

На арене появился человек в матово черном боевом костюме. Наверное – единственном, способном противостоять тяжёлому армейскому снаряжению моего друга.