Сволочи! Как такое возможно?! Смятение и боль наполнили меня! Я устал терять друзей – не хочу!

Все что было во мне рвалось туда, на арену. Уничтожить, помочь…

«…Чемпион появился в своём любимом боевом маскировочном комплекте – „Адская Химера“. Данный тип снаряжения в своё время выпустили принадлежащие земному электорату фабрики Гене-Тахионуса, в противовес имперским „Палачам“. У чемпиона сегодня необычное оружие. Не плазменное, не ударное, и не термическое! Те, кто сделал сегодня ставку на химический тип – невероятно повезло! Пробойник „Гэ-Хэ Два“, разработанный той же фирмой что и броня чемпиона, направленным излучением способен точечно растворять даже самые крепчайшие механические соединения, не говоря уже о мышцах и костях человеческого тела!..»

Да когда же этот урод заткнётся! Ситуация складывается всё хуже… А я лишь могу сидеть и смотреть? Надо успокоится. Собраться. А диктор продолжал говорить, чтоб его черти забрали:

«Но далеко не всё так безоблачно для чемпиона как может показаться. Его камуфляж хоть и имеет неприятные сюрпризы для противника, одноразовый и продержится всего лишь две минуты. И если он неправильно угадает момент, то рискует потерять жизнь. Кроме того, пробойник настроен так, что действует на дистанции вдвое короче той с какой его обладателя может поразить противник! Но хватит – с остальными сюрпризами предоставим разбираться нашим поединщикам!..»

У Грека есть шанс, но чемпион прошел сотни сражений здесь и остался жив. Будет тяжёлый бой, я не сомневался. Хоть хозяева арены верны своему принципу: у каждого бойца есть возможность победить своего противника, пусть тот даже его и превосходит.

«…Итак. Бой начнётся, как только отопрутся врата лабиринта. Что ждёт наших гладиаторов в его центре – гибель или же слава. Доверим эту часть истории Колизея свершить именно им! Три, два, один, да начнётся поединок!..»

* * *

Сплошная стена лабиринта перед Греком упала, образовав провал. Красный барон поднял реактивный излучатель и шагнул под стальную и бетонную сень его извилистых коридоров. Перед чемпионом также отомкнулось несколько проходов. Я насчитал ровно четыре штуки. Один почему-то особенно громадный и зарешёченный мощными стальными прутьями…

«…И первый обещанный сюрприз»…

Костров не успел пройти и тридцати метров как ноги его провалились в глубокую яму. В последний миг Грек раскинул руки далеко в стороны, и серверные механизмы его брони приняли мощный удар стального корпуса по гравию, тем самым не давая ему провалиться вниз. Оружие отлетело далеко в сторону.

«…Какой же лабиринт без ловушек господа. Например, на дне данной ямы мощный пресс. И если гладиатор её не покинет вовремя, то его нижняя половина превратиться в сплющенный блин»…

Урод! Тебя бы туда – сразу бы потерял весь свой менторский тон!

Грек, тоже без сомнения слышавший последний речитатив комментатора, заскрёб локтями, заставляя тяжеленную броню выбираться из западни. Он старательно извивался всем телом, медленно выползая из сужающегося провала. Даже от сюда мне было видно, как ему не легко: гравий рассыпается под стальными руками и не может служить надёжной опорой. Плюс к этому неповоротливая броня тянула вниз. Грека потащило вниз, но он упёрся ногой в сходящиеся тиски и, оттолкнувшись от них, вывалился наверх. Я облегчённо выдохнул. Капитан лежал на гравии и приходил в себя. Но долго разлеживаться было нельзя. Чемпион приближался с другой стороны лабиринта. Костров поднялся, подобрал оружие и двинулся дальше.

«…Настоящие бойцы никогда не сдаются! Будем надеяться, что красный барон впредь будет осторожнее. Но пора переключиться в центр лабиринта, там тоже происходит нечто интересное!..»

Камера переключилась, и зрители смогли наблюдать, как человек в черной броне готовится тепло встретить моего напарника.

«…О боже! Неужели вы думали, что чемпион будет скучать в ожидании своего главного соперника, пока тот пробирается извилистыми тропами, полных различного рода засад и ловушек?..»

В центре лабиринта гравий стал скручиваться в водоворот, осыпающегося куда-то на технический этаж грунта. Из самого центра этого водоворота, вздыбив куски гравия в воздух, появилась громадная лапа с полуметровыми когтями. Она вцепилась в угол стены у края осыпавшегося гравия и смяла стальной лист, раскрошив бетон под ним. Не спеша снизу появилась уродливая голова и наконец, весь монстр появился на поверхности. Громовой рев чудовища разнесся под высоким куполом арены.

Кенрок!

Беспощадный хищник с планеты Стикс.

«…Сможет ли чемпион победить Кенрока, или зверь сожрёт его? Говорят, каменные внутренности чудовища могут переварить даже алмаз. Одно время всадники Стикса использовали этих грозных монстров, чтобы противостоять боевым машинам империи во времена конфликта из-за кристаллов Ашал’Нага. Кочевники долгое время успешно сопротивлялись, но кенроки в неволе плохо размножаются, а растут ещё медленнее, поэтому победу в конце концов одержали имперцы.

Посмотрим, сумеет ли технический прогресс противостоять природной машине смерти и в этот раз!»

Зверь был стар, и могуч. Его многочисленные шрамы и следы на запястьях говорили о том, что кенрока долгое время держали в неволе и использовали в боях. Возможно на этой самой арене. Чем его кормили даже не стоит думать. Пищи в Колизее для хищников всегда в избытке.

Чемпион тем временем. Достаточно спокойно отнёсся к появлению чудовища рядом. Кенроки обладают острым слухом, но при этом у них полностью отсутствует нюх. Зрение у них тоже отличается от идеального тем, что они могут выхватывать из окружающего пространства лишь движущиеся объекты. Сил и скорости правда в избытке. Толщина и плотность шкуры легко выдержит не один залп из танкового ружья. Но как реагирует на химию – мне не известно.

Чемпион стал аккуратно смещаться в сторону одного из боковых ходов в лабиринт. Как ни крути, а кенрок был достаточно близко один точный удар когтистой лапы – и не спасёт никакой комбинированный сплав «Адской Химеры». Всё-таки на прямые физические атаки этот костюм, призванный рассеивать тепловую и ионную энергию – не рассчитан.

Движение чёрного пятна на общем фоне явно заинтересовали кенрока. Об этом можно было судить по тому, как зверь заинтересованно повернулся к чемпиону уродливой мордой. Наверняка монстр видел массу механизмов, а также сражался с ними, но чтобы заставить его броситься требовалось удостовериться, что под крепкой стальной чешуёй наверняка есть вкусное мясо. В настоящий момент монстр старательно оценивал своим примитивным разумом – стоит ли вступать в бой с непонятной мишенью. Но лишь только чемпион ускорился и изо всех сил рванул прочь – кенрок сразу бросился за ним.

Гладиатор мчался вперёд, но кенрок был быстрее. Чёрной тенью навис над беспомощной человеческой фигуркой.

В свою очередь я страстно желал, чтобы чудовище дотянулось и сожрало своего противника. В этом случае Греку, уже преодолевшему половину пути сквозь извилистый коридор лабиринта и его ловушки, понадобится, конечно, не один выстрел, чтобы продырявить зверя с планеты Стикс. Но как бы ни была крепка шкура Кенрока, даже ей не устоять против залпов раскалённой плазмы из реактивного ускорителя.