И щелчок раздался. Клара Ивановна вздрогнула, прислушалась и пришла в движение: приподнялась, отодвигая стул, отложила ручку…

Все дальнейшее для меня осталось за дверью. В прямом смысле: я за одну секунду успела дернуть ручку на себя, вылететь в коридор и метнуться к выходу. Мига мне хватило, чтобы сунуть ноги в разношенные босоножки, и я выбежала на крыльцо.

Как выяснилось, Клара сделала почти то же самое. Она проворно пробежала следом, еще не зная, кто осмелился на такое нахальство, и выглянула во двор. Но вместо позорно улепетывающего преступника обнаружила Сергея Бабкина, неторопливо подходящего к дому.

– Вы кого-нибудь видели? – крикнула Клара, не задаваясь вопросом, что он делает здесь второй раз за день.

– Когда? – удивился Сергей.

– Господи, только что! Только что! Видели или нет?

– Доктора видел, заведующую… – перечислил сыщик. – Еще семья с ребенком возле озера играет. А вам кто нужен?

– Тьфу!

Оборвав таким невежливым образом их диалог, Клара Ивановна скрылась в доме и принялась последовательно обыскивать комнаты.

– Можете выходить, – вполголоса позвал Сергей. – Она улетела.

Я выбралась из-за угла и выдохнула.

– Что, насыщенный день? – поинтересовался сыщик, насмешливо глядя на меня умными темно-карими глазами.

Меня одолело искушение выложить все ему начистоту: и про мужа, и про подслушанный разговор, и про подземный ход. Не знаю, что меня остановило… Должно быть, понимание, что Сергей – не просто один из отдыхающих, он выполняет какую-то работу, и ему не до того, чтобы выслушивать глупые жалобы случайной знакомой.

Поэтому я ограничилась кивком. Да, день и в самом деле очень насыщенный.

– А я шел к вам, – сообщил Сергей. – Мне нужен ваш совет. У моей жены скоро день рождения, выбрать подарок в Москве я не успею. Вот и подумал, не купить ли у вашего мужа пейзаж здешних мест. Он ведь художник, так?

– Художник, – подтвердила я.

– Но есть одна засада: мы с ним не слишком хорошо поладили… Боюсь, что если попрошу его показать мне картины, он откажет. Вот я и хотел посоветоваться с вами, что лучше сделать.

– Но это же очень просто! – Я обрадовалась тому, что смогу быть чем-то полезной. – Олег сегодня поедет в райцентр, ему что-то нужно в магазине. Григория он, скорее всего, захватит с собой, а Клара Ивановна собиралась пойти в главный корпус: там в холле стоит телевизор, а в пять будет какая-то передача, которую она никогда не пропускает. Так что я смогу провести вас в комнату, где Олег хранит картины, и вы посмотрите, подойдут ли они вам.

Очевидно, в голосе моем под конец прозвучало колебание, потому что Сергей тут же озабоченно спросил:

– Что, могут не подойти? Мне нужен обычный пейзаж.

– У всех свои предпочтения, – вывернулась я. – Вы сами посмотрите и решите.

Все получилось так, как предсказала Лиля: Олег с Гришей уехали, Лидия закрылась у себя, а Клара Ивановна ушла в главный корпус, злая как сто чертей: ей так и не удалось узнать, кто пытался забраться к ней в комнату. К счастью для Лили, она не поняла, что этот кто-то провел рядом с ней немало времени: ей показалось, что один из домашних попытался зайти и тут же убежал. Если бы она знала правду, то не поленилась бы нанять Сергея, чтобы он нашел негодяя.

Сергей шел рядом с девушкой, стараясь ступать неслышно, и Лиля только поражалась, как здорово у него получается. Этот большой мужчина, в два раза выше нее и во столько же раз тяжелее, двигался плавно, как ниндзя, и с поистине кошачьей грацией. Лиля подумала, что производит куда больше шума, чем он, хотя может пройти по дому с закрытыми глазами.

Они поднялись в ту часть мансарды, которую Клара Ивановна выделила Олегу под временную мастерскую, и она обвела рукой пространство:

– Вот. Пожалуйста.

Сергей пошел вдоль картин, прислоненных к стене, время от времени останавливаясь перед какой-нибудь из них. Пару раз он даже присел на корточки. Лилия подошла ближе, пытаясь понять, чем обусловлен его выбор, но не смогла.

Ей не нравились картины Олега. Она так и не научилась понимать их. Она бы, наверное, даже огорчилась, если бы Сергей выбрал одну из них в подарок своей жене, но он этого не сделал.

– Боюсь, это не то, что может ей понравиться, – сказал Бабкин, поднимаясь. – Она предпочитает другую цветовую гамму.

Сыщик подошел к столу, окинул вопросительным взглядом коробки с карточками:

– А это что такое?

– Это что-то вроде картотеки, – объяснила Лиля. – Олег любит, чтобы о каждой картине все было известно. Где, при каких обстоятельствах написана, размер холста… Много разных сведений. Ему даже важно, чтобы я указывала, в каком магазине куплены краски, которыми он пользовался. О кистях то же самое, конечно.

Сергей присвистнул:

– Вы шутите!

– Нет, правда-правда! Я придумала систему, по которой можно быстро найти любую понадобившуюся картину.

Ей не хотелось говорить, что эта система пригодилась всего два раза. И что Олег, с маниакальной точностью записывающий все, что касается его полотен, почти никогда не пересматривал их. Только если хотел проверить, не забросила ли жена свои обязанности.

– Можно посмотреть? – Сергей склонился над длинным ящиком, из которого торчали карточки.

– Конечно.

Лиля достала одну, показала ему, объяснила, как ориентироваться по кодам.

– Вы действительно сами это придумали? И записали?

Недоверие в его голосе вызвало улыбку на ее лице:

– Честное слово. А что?

– Это колоссальный объем. Но почему на бумаге, а не на компьютере?

– На компьютере тоже есть. Но Олег не доверяет технике, он предпочитает бумагу. Говорит, что бумага всех переживет. Может быть, он и прав…

Лиле вспомнилось кое-что, и она вытащила из кармана смятое письмо.

– Хотела вам кое-что показать… Смотрите – я нашла его в том самом шалаше, где мы с вами сегодня обедали. Оно было спрятано в коробке. Как вы думаете, сколько лет этому посланию?

Сергей бережно взял у нее листок, развернул и начал читать. Она видела, как меняется его лицо: сперва на нем отразилось изумление, которое сменилось узнаванием и, наконец, улыбкой.

– Это письмо написано двадцать лет назад, – без тени сомнений сообщил он. – В июне месяце.

– С чего вы взяли? Что, я не заметила числа?

Лиля внимательно осмотрела листок, но даты не нашла и подумала, что это и неудивительно: обычно влюбленные девушки не стремятся к точности в таких вопросах.

– Дело вовсе не в числе. Просто мне знаком автор.

Теперь настала ее очередь смотреть на него недоверчиво.