После переправы через Березину остатки французской армии продолжали таять и окончательно превратились в толпу мародеров, обезумевших от голода и стужи. Теперь всех интересовала только собственная жизнь и возможность добраться до любого места, где есть крыша на головой, тепло и еда… тепло и еда… тепло и еда… А тут еще начались настоящие морозы: температура упала до минус 26—30 градусов. Разыгравшаяся вьюга оказалась такой свирепой, что люди не видели, куда идти и невольно ходили кругами. Ветер, как режущий нож, пронизывал их до костей. Вчерашние солдаты замерзали сотнями. Живые завидовали мертвым. Огромные волчьи стаи бежали следом за французской армией. Кутузов резюмировал ход преследования: «Теперь и без меня все кончится».

То, что не поедали хищники, вороны и псы, покрывала своим белым саваном зима. Вьюга наметала над трупами белые холмики снега, и обратная дорога из России превратилась в нескончаемо длинное кладбище. Прибыв 22 декабря в Вильно, Кутузов писал царю: «Война окончилась по причине полного истребления неприятеля».

Но и русской армии победа над Наполеоном далась очень дорого, и она нуждалась в длительном отдыхе и в новых подкреплениях. Видя это, Кутузов сделал попытку отговорить императора от продолжения похода. Он считал, что с изгнанием Наполеона из России война должна для русских закончиться. Однако Александр I был уверен, что, если не добить неприятеля, он придет в Россию вновь. К тому же император считал Бонапарта личным врагом: «Наполеон или я, я или он, но совместно мы не можем царствовать!» Конец Отечественной войны не означал для Александра I мира с Бонапартом – вечной угрозой монархической Европе.

Кутузов был пожалован золотым оружием. К его княжескому титулу присоединилось наименование Смоленский (за военные действия по дороге к Смоленску), Кутузов благоразумно подчинился, но среди близких ему офицеров ворчал: «Самое легкое дело – идти теперь за Эльбу, но как воротимся? С рылом в крови!» Единственное, что ему удалось выторговать – двухнедельную передышку для измотанной армии. И все же он разработал план кампании 1813 г., по которому русско-прусские войска должны были двигаться по сходящимся направлениям от Берлина, Калиша и Бреслау на Лейпциг, чтобы упредить сосредоточение там войск Наполеона и не дать ему начать контрнаступление.

Ловкими дипломатическими ходами Кутузов выводит из игры союзных Бонапарту австрийцев, заключая с ними секретную конвенцию о бессрочном перемирии. Воодушевленный всем происходящим, прусский король Фридрих Вильгельм III награждает его сразу двумя высшими орденами – Черного и Красного орла – и драгоценной табакеркой. От прусского гражданства и имения Михаил Илларионович дипломатично отказался.

В январе 1813 г. русская армия по приказу императора вступила на территорию Пруссии – начался Заграничный поход. Но Кутузов уже больше не раздражал Наполеона своими маленькими военными хитростями и большими затяжными маневрами. Обладатель всех четырех степеней ордена Св. Георгия (он стал первым их орденоносцем!), светлейший князь Смоленский, генерал-фельдмаршал Михаил Илларионович Голенищев-Кутузов скончался 16 апреля в половине десятого вечера. История как бы отозвала его с авансцены – свою роль он сыграл. Отечество было спасено.

В армии, готовившейся к новым боям с Наполеоном, горестное известие о смерти Кутузова еще какое-то время скрывали, не желая подрывать боевой дух. Его тело привезли в Петербург. В пяти верстах от города лошадей выпрягли, и народ на своих плечах нес гроб полководца до самого Казанского собора, где Кутузова торжественно похоронили. Здесь же находятся военные трофеи выигранной им Отечественной войны 1812 года. На площади немецкого города Бунцлау великому русскому военачальнику был поставлен памятник с надписью: «До сих мест полководец Кутузов довел победоносные войска российские, но здесь смерть положила предел славным делам его. Он спас отечество свое и открыл пути освобождения Европы. Да будет благословенна память героя».

P. S. Оценить историческую значимость деяний Кутузова непросто. Он един в трех лицах: полководца, дипломата и царедворца. Порой трудно понять, какое из них преобладало в конкретный момент. Недаром сам Суворов отзывался о нем: «Умен, умен; хитер, хитер…» На войне Кутузов предпочитал искусный маневр и военную хитрость, не любя ввязываться в большие сражения. Во многом по этой причине кое-кто предпочитал называть его «генералом ретирад». На самом деле суть его полководческого искусства была в глубоком стратегическом маневре вне поля сражения и переходе от обороны к наступлению, лишь когда неприятель полностью исчерпывал свои резервы. Стратег от Бога, он отличался завидной выдержкой даже в самые критические моменты, умел терпеливо ждать изменения обстановки в свою пользу и блестяще использовал малейшие ошибки противника, превращая их в свою победу. Если девизом Наполеона можно считать слова: «Ввяжемся, а там посмотрим!», то у обвиняемого в лени и сибаритстве, обжорстве и женолюбии, сонливости и безразличии Кутузова была совершенно иная диспозиция: «Выпутаемся, а там посмотрим». И надо отдать ему должное: в ключевой момент его полководческой биографии она сработала на все 100 процентов! Умение ждать и терпеть – немаловажная составляющая полководческого искусства. Имя Кутузова – безусловно, одного из самых известных русских военачальников – навеки осталось в победных анналах Отечественной войны 1812 года. Согласно одной из легенд, Александр I просил умирающего Кутузова простить его. Ответ старика, который мы уже приводили, остался загадкой: «Я-то прощаю, государь, но Россия вам этого никогда простит». Чего именно? Аустерлица? Или Заграничного похода, стоившего еще более 100 тыс. жизней? Вот в чем вопрос…

Тяжелая и кровопролитная Отечественная война 1812 года закончилась полной победой России. Вся ответственность за нападение целиком лежит на Наполеоне. Но он просчитался и потерял все. Потери Франции были несопоставимы с любой другой из предыдущих кампаний. История знает не много примеров подобных военных катастроф. Во время отступления из России, находясь в Вильно, Бонапарт написал в Париж: «Армия сейчас не на параде». Это все, что смог выдавить из себя разбитый полководец.

В России исчез цвет французской армии (только генералов она потеряла около 100; даже в закаленной гвардии в живых остался лишь каждый десятый). Только 5 % ветеранов примут участие в последующих войнах Наполеона. С этой армией, составленной из инвалидов и мальчишек, Бонапарт мог лишь отсрочить свое окончательное крушение.