– В новый год на электричке! В этом что-то есть… – вдохновился Леша. – Вы только представьте – несется вперед поезд, а из его окон сыпятся искры бенгальских огней, взлетают ракеты!

– Терпение, – прервала я окрыленного блестящими перспективами «колобка». – Скоро будем на месте. На машине в нашу берлогу все равно не добраться, в лучшем случае можно доехать только до деревни, да и то, если дорогу от снега очистят. Дальше все равно надо идти пешком.

Стучали колеса электрички, за грязными стеклами мелькали полустанки, белые, засыпанные снегом поля, черная полоса леса у горизонта. «Колобки» ухитрились купить еще несколько упаковок бенгальских огней и теперь отчаянно спорили, обсуждая пиротехнические эффекты, Игорь уткнулся в книгу, Наташа и Маринка, как всегда шушукались между собой, обсуждая непредназначенные для посторонних темы, а Светка просто дремала. Я смотрела в окно.

Землю покрывал белый-белый снег. Эта белая пелена напоминала о недавнем кошмарном сне и здорово действовала мне на нервы. Вообще-то я даже любила зиму, с удовольствием каталась на санках, но сейчас одного взгляда на эту картину хватило, чтобы разбудить притаившийся на самом донышке души страх. Необъяснимый, отвратительный, холодный, как самая длинная зимняя ночь… Неразборчивый голос в динамике сообщил о приближении нужной нам станции. Обрадованные ребята заторопились в тамбур, и вскоре мы вышли на обледеневшую платформу.

– Ой! – взвизгнула не удержавшаяся на ногах Наташа. – Как здесь скользко!

В автобусе нам удалось довольно комфортно разместиться на задней площадке вместе со всеми своими баулами, лыжами и снегокатом. Ребята шумели, шутили и потому не заметили, как подъехали к нужной остановке. Гармошка дверей открылась, выпустив нас наружу, и мы оказались совсем в другом мире. Было удивительно тихо, вокруг расстилались укрытые снегом поля, чернела стена таинственного зимнего леса. Я сошла на обочину шоссе, зашагала по проложенной между высокими сугробами дороге. Ребята – следом.

– Веди нас, Иван Сусанин! – воскликнул Леша, и тут же, шагнув в сторону, провалился в снег почти по пояс.

– Сколько здесь зверюшек! – удивилась Светка, рассматривая пересекавшие белую равнину цепочки следов. – А я думала, что в Подмосковье водятся только дачники.

– Здесь и волки встречаются. Особенно они любят девочек с хорошим вкусом. У тебя хороший вкус, Светлана?

Она не нашлась, что ответить Костику и только рассмеялась. Мы бодро шли вперед, но до деревеньки было еще довольно далеко. Мороз потихоньку усиливался, щипал за нос и бесцеремонно пробирался под куртку. Наконец, за поворотом показались заснеженные крыши деревенских домиков. Сопровождаемые компанией местных, жаждавших подачки псов, наша компания проследовала через все Волково и вышла к узенькой, проложенной между сугробами тропке. Она петляла между деревьями и исчезала в небольшом лесочке.

– Это Валентина Акимовна протоптала.

– Кто это? – поинтересовалась Светка.

– Угрюмая, как учебник алгебры, особа с лошадиной физиономией и сухими костлявыми пальцами, которые так и норовят постучать по твоему лбу, – не дав мне ответить, напугал Светлану Костик.

– Не слушай его! Эта женщина присматривает за домом, кормит Батыя и все такое. Она местная, из Волково, но большую часть времени живет у нас.

– Неужели к вашему дому нет нормальной дороги?

– Конечно есть, Светка! Но в этом году зима такая снежная, что расчищать ее не имеет никакого смысла. Что говорить, на машине сюда добираться намного легче, но с природой не поспоришь. Кстати, голодная смерть нам не грозит – в доме полно припасов, мы их с осени заготовили.

– Наконец-то! – радостно воскликнула шагавшая впереди всех Маринка. – Кажется, мы у цели.

Она не ошиблась. Тропинка уперлась в глухой, высоченный забор, из-за которого доносился хриплый лай Батыя – здоровенного, с теленка размером, алабая. Я подошла к воротам, нажала кнопку звонка.

– Кто это? – просипел из динамика знакомый голос.

– Это мы, Валентина Акимовна.

Щелкнул замок, мальчишки потянули на себя никак не желавшую открываться калитку, и мы вошли на территорию нашего «поместья».

Что может быть лучше – придти с морозца домой, перекусить чем-нибудь вкусненьким и заняться подготовкой к встрече Нового года! Все бы хорошо, да только бесконечные нотации Валентины Акимовны портили нам предпраздничное настроение. Виноват в этом был Леша – он бросил под ноги нашей домоправительницы петарду, и вместо радостной встречи мы получили лекцию о противопожарной защите и навеки утраченных правилах хорошего тона.

– В городе нет спасенья от этих хлопушек, а теперь и сюда добрались! – ворчала она, помогая доставать из чулана коробки с елочными игрушками. – В наше время молодежь была куда серьезней…

Наскоро одевшись, наша шумная компания вышла из дома. Елку мы наряжали на улице – это была давняя семейная традиция. Когда-то ее украшали для моей мамы, когда она была совсем маленькой, а теперь, когда папа привел дом в порядок, и для меня. Мальчишки вытащили во двор коробки с игрушками, лестницу-стремянку, мы столпились вокруг зеленой красавицы, начали обсуждать ее новогодний наряд. У каждого была своя точка зрения, все спорили, галдели, а «колобки» даже начали тузить друг друга, катались по снегу, и вскоре стали похожи на снеговиков. Тем не менее, работа шла полным ходом.

– А я говорю – эти шары надо вешать выше! Иначе их никто не увидит! – Наташа даже ногой притопнула. – Это же очевидно!

– Там ветки слишком тонкие, – откликнулась стоявшая на стремянке Маринка.

– А ты повесь их ближе к стволу.

Игорь и Светка наряжали елку молча, проникнувшись важностью своего дела, а вот Косте и Леше это занятие вскоре наскучило. Стряхнув налипший на одежду снег, они отошли в сторонку и начали о чем-то шушукаться. Это настораживало. Обычно такое затишье кончалось розыгрышем, причем не всегда безобидным.

– Яна, куда подсоединять гирлянду? – спросил Игорь. – У вас есть удлинитель?

– Не помню. В прошлом году лампочки вешал папа.

Маринка взвизгнула, едва не рухнула на елку, но все же устояла на ногах, продолжая безуспешные попытки надеть на верхушку дерева звезду.

– Дай я, это не девчоночье дело!

Но Маринка не слушала Игоря, продолжая свои акробатические упражнения. Наконец, ей удалось невозможное, и на верхушке елки засияла нарядная звезда.

– Есть! Есть! – дружно завопили мы и захлопали в ладоши.

Восторг был бурным и продолжительным, я веселилась вместе со всеми и заметила неладное совершенно случайно. Пока мы, как дикари, прыгали вокруг дерева, Костик самым бессовестным образом отгрызал лапу у висевшего на ветке пряничного зайца! Это было неслыханно! Специальные новогодние пряники – разноцветные, нарядные и, к слову сказать, довольно дорогие бесславно гибли в желудке этого обжоры, так и не дождавшись Нового года!