В реальном фэнтези мире — аборигены лес боятся до обморока. Страшилки сочиняют, небылицы, похлеще земных. Я поведал Рисе, Верлите, Гуре на ночь русскую народную сказку про «медведя — липовую ногу». Ту самую, где старик медведю ногу отрубил за попытку хищения репки с огорода. Недолго думая, медведь присобачил липовую ветку в качестве протеза и пришел ночью за стариком. Вернее, за старухой, что из медвежьей ноги холодец варила. За всей наглой семьей пенсионеров, короче. Додумались старики, мясо его, под репу наворачивать.

В моей версии был медведекентавр, но от фиаско не спасло. Вроде по канону саспенса нагонял: протез медведекентавр сделал из клыка своей подружани подохшей, болотной гидры. Говорящий протез. Десять «Кристин» * Стивена Кинга из десяти. Это протез шептал «скр, скр, скр» словно молодёжный рэпер, у окошка избушки, приманивая стариков на звук. Но — нет. Почуяв вторичность сказки после моей интерпретации фильма «Бивень», оценив опасность медведекентавра где-то между форестдзуком и стуканцом, они только пару раз восторженно взвизгнули. Когда копытце снесли медведекентавру и когда деревенские его на вилы подняли.

Потом заспорили о рецепте приготовления холодца. Чистить репчатый лук или лучше так кинуть. Петрушку с репой класть или лучше тогда кукурузу.

— Я вас больше люблю, выделяющих слюну на подушку во сне. — заявил им. — Закрыли глазки и дружно засопели. Иначе вместо Джиро на ночную стражу подниму.

Девчули притихли, но шум возни и слабое похихикивание было слышно еще минут пятнадцать. Спали они втроем на одном здоровом матрасе из слонобуя. Кожа у него жесть какая плотная, но если подклеить на неё основу из шерсти роштийских коз получается царское ложе. Это им Аиша отдала. Она захватила из дворца пару матрасов, сказала — бабуля подарила. Нет, не папкина бабуля: она с супругом уже у Создателей. Мамкина из Роштии. Мой закономерный вопрос «сразу два экземпляра подарила?» был проигнорирован, но тут трех пядей во лбу не надо для догадки. Обокрали Шилнагаила, как пить дать, раскулачили. А я и не против. Лучшее ложе для шайнского принца — учебники. Лучший друг — меч. Лучшая подруга — гильдия авантюристов.

Читай, дерись, взрослей.

Между прочим, меня звали протестировать аналогичный экземпляр, на котором спали Аиша, Кая, Сура во второй палатке. Разумеется, без присутствия последней, в часы её бдительной стражи. Я ни разу не против милых шалостей, но с их разрушительным потенциалом в очаровании, невинное баловство быстро превращается в преступление. Сексуальное.

— Не на такой работе, хитрули. — посмотрел на них с прищуром. — Не хочу вскакивать на очередную тревогу и убивать смущенных монстров видом своей наготы.

Моя честность возмутила их настолько, что они осмелились утверждать, что моё единственное оружие — это язык.

— Как хилер команды диагностирую, у вас обеих, синдром легкого недомогания! — сбрил лисодевочку с принцессой и был таков, пока они не раскрыли второй смысл слова.

Не команда, а сборный реквизит для фокусника. Работает только в руках профессионала. На опыт я не жаловался, но пора бы после умений мелких заняться своими.

После первой волны монстров, я только и успел ознакомиться с выпавшими умениями Рисы и Верлиты, как монстры учудили снова. Вторая, третья, четвертая — атаки следовали постоянно. Мы вскрыли еще один данж: подземный, полный генгемов. Червяки ничего не смогли поделать с магией Верлиты. Как мы спустились в их нору, невидимые под землей монстры накинулись на команду, но после дрожи земли, оглушенные выпали к нашим ногам, будто соломка из пакетика.

Я тогда понял, что это не заклинание слабое. Просто на поверхности, оно выглядело как толчок земли. Первый каст на бандитов, продемонстрированный Верлитой в виргате Йоргена, сбил большинство с ног, кого-то удостоил перелома, но на меня не произвел впечатления. Я видел — от заклинания можно было отпрыгнуть. Но если кругом земля и колебания идут со всех сторон. Когда среда, в которой ты обитаешь, мгновенно становится полностью враждебна, как произошло с генгемами — заклинание становится крайне эффективно.

Отпрыгивая в центральном тоннеле «Норы генгемов» от падающих сверху, сбоку, частей тел здоровых червяков я только успевал держать большой шар света, подсвечивая обстановку для нашего отряда, с упоением разделывающих беспомощных тварей. Перепачкались все слизью знатно. Наверх после данжа вылезли, а там волколаки. Орут, беснуются ироды, словно в очереди на раздачу «гуманитарки» от медельинского картеля. Хотя что мы знаем о волколаках?

Лемуры давят гигантских многоножек, снежные бараны жрут особый лишайник, дельфины теребят рыбу фугу. Всё ради выделения дозы наркотика и прихода. Может генгемы вещества выделяют схожие, от которых волколаков плющит, а КОМ их «закладку» уничтожил.

Беспокойный день выдался, а мы только километров на сорок в лес углубились. Даже поставив лагерь на ночь, пришлось разложить на плазму «Чащу волколаков», обнаруженную Каей рядом. За сгоревшей чащей двуногоходящих серых, приперся выяснять отношения с новыми соседями недовольный трольд. Его я отдал Рисе. Она, пижоня, взлевитировала чудище метров на двадцать ввысь. Тот, от страха, басовито орал почище автомобильной сигнализации. Кареглазка его отпустила, трольд шмякнулся наземь с треском и шипением магнитолы, сбившейся со станции. Встать он больше не смог, да и даже если бы захотел — шансов не было. Нарезала его Риса воздушной косой, как свежий шпинат на салат, в три секунды. Посмотрела гордо на меня.

— Ну вот, а ты грустила, Рисонька. — подыграл ей. — Следующее задание вырезать собственноручно медаль из коры трольда. Перед Килтилом потрясешь.

Но подтекст она выкупила и отказалась, ведь медали настоящего авантюриста — это его шрамы. По словам старца Идомея Хромоногого. Только начинающие новички ненужным мусором от чудищ балуются. Тем более таким, как резьба по трольду без специнструментов. Работа на годы. Так что мы поужинали свиной вырезкой на углях от трольда и завалились на ночевку.

Система распределения опыта в команде зависела от того, кто нанес больше урона, силы последнего добившего удара, уровня авантюриста, уровня монстра, положения луны в созвездии Сиби. Это не шутка: переменных много, но быстрее всех в нашей команде возвышалась Аиша. Вроде половину моего опыта всего получала в прибавку к остальным параметрам, влияющим на экспу. Однако хватало для того, чтобы принцесса была в шаге от двадцать восьмого уровня. Правда я уже догонял. Один выстрел с рельсы скачком поднимал мой опыт. В основном я больше следил за здоровьем команды, дебафая монстров, выделяя приоритетные цели. На крайний случай держа в уме, свое ультимативное оружие.

Поэтому Риса взяла двадцать шестой, а Верлита только двадцать второй осилила. Няшка-земляшка чисто дебафила чудищ, командного опыта получала в последнюю очередь. Плюс немного ей капал опыт с боев земляного элементаля. Гура возвышалась быстро, только из-за первоначального отставания в уровнях от всех: в