– Ничего, просто это все неправильно! Несправедливо так жестоко с ним поступать! Он ведь совсем не виноват. Это я глупая!

– Ты? Глупая? – Мадуил покровительственно рассмеялся. – Это еще мягко сказано, дорогая. Ты проникла туда, куда людям проход строго-настрого запрещен! Ты обрекла себя на иную жизнь, полную страданий и непредсказуемых, трагичных, неминуемых событий… Твоя судьба теперь тесно переплетается с подземным миром, и это тебя погубит.

– Что же теперь будет? Вы убьете меня? – обреченно спросила я, понимая, что мы забрались в окончательный беспросветный тупик.

– Нет… я не убью тебя, хотя стоило бы, – сделав акцент на последней фразе, ощерился Мадуил. – У меня к тебе деловое предложение, но нам лучше отойти. Не против прогуляться?

Вот так просто этот змей сменил тему разговора и свою интонацию. Словно он просто пригласил друга пройтись бесцельно по городу и поболтать. Будто ни о каких убийствах и речи не шло. Да что на уме у этого типа?

Мадуил снял с меня оковы и повесил их на свое предплечье. Мы спустились вниз и прошли вглубь города. Я с содроганием ожидала того, что он мне скажет.

– Знаешь ли, София, я очень разносторонний, – с неприкрытым хвастовством начал он затеянную беседу, – и, несмотря на множество моих увлечений, больше всего меня занимает наука, а в частности медицина, вернее мифическая генетика.

– Это что-то типа алхимии? «Мертвая наука»?

– Для разума обычных людишек – это нечто недосягаемое и малопонятное. Не стоит сравнивать это даже с алхимией. Понимаешь ли, я проводил большое количество экспериментов по скрещиванию различных видов мифических существ.

– Зачем? – задала я вполне логичный вопрос. Ну, мне действительно было непонятно, зачем настолько высокоразвитым существам нужны какие-то опыты и изучения.

– Хоть наги и кажутся превосходной расой, у нас все же есть одно очень слабое место, – как-то опечаленно изрек он.

– И что же это?

– Это наш род.

– В смысле? – я остановилась. Мадуил сделал еще пару шагов вперед, а затем и сам притормозил. Он медленно обернулся и взглянул на меня так, словно я единственный человек, который способен понять его.

– Наш род вымирает.

– Отчего же? – на миг я и вправду немного прониклась этой проблемой, но, вспомнив о надменности нага и о том, что произошло пару минут назад, тут же мысленно отстранилась.

– Репродуктивная система наших женщин абсолютно неразвита. Они не могут вынашивать потомство, и большинство отпрысков умирают, не успев родиться, а те, что выживают, рождаются больными и фактически беспомощными, недееспособными.

– Чего ты хочешь? – сразу перешла я к сути, так как у меня не было сейчас никакого желания выслушивать длительные рассказы Мадуила. Основную суть проблемы я уловила, и этого было достаточно.

– Хочешь короче? – понял мои мысли он, глянув на меня исподлобья. – Хорошо.

Наг подошел ко мне ближе, и я автоматически развернулась к нему полубоком, чтобы хоть как-то скрыть свое личное пространство.

– Ты нужна мне для скрещивания с нагом.

– Что?! – возмущенно воскликнула я.

– То самое. Я использовал баггейнов, но их женщины, скажем так, тупы, и дети рождались такие же несообразительные. Их интеллектуальная составляющая оставляла желать лучшего. И тогда я решил использовать ведьм, ибо они сильны, от природы разумны, могущественны, имеют ряд необычных и интересных для нас способностей, да еще и выносливы, умеют выживать и приспосабливаться. Но так как ведьмы чисто с физиологической стороны все-таки больше люди, то я решил начать с обычных смертных вроде тебя, дабы не рисковать и, так сказать, «не переводить ценный материал», но пока что мне не попадались удачные экземпляры. Или хотя бы те, кто смог бы выжить. Однако мне повезло, и на мою голову свалилась ты: здоровая, смелая, стойкая, да еще и родственница ведьм. Вот это настоящая фортуна!

– Об этом и речи быть не может! – воспротивилась я и отступила назад. И все же Мадуил продолжил, несмотря на мой явный протест.

– Не бойся, я не сделаю тебе больно. И если тебе повезет, ты даже выживешь, – его лицо было полным некого больного энтузиазма и желания попробовать то, о чем он говорил. – Я всего лишь хочу, чтобы мой род выжил. Это главное.

– А что взамен? Что я получу? – немного поразмыслив, решила поинтересоваться я. Мадуил тут же расплылся в улыбке, которая показалась мне немного нервной и неестественной, он ожидал, что я спрошу об этом и заранее подготовил условия.

– Я обещаю, что никто не узнает о проступке Вадима. Мерт и ее ледяную строптивость я беру на себя. Ее будет несложно обдурить. Более того, – змей вскинул указательный палец вверх, – я клянусь оставить в покое сбежавшего траппера и твою семью.

– Тебе же нужны ведьмы для твоего эксперимента?.. – подозрительно зыркнула я на того. Мадуил основательно задумался, и на его лице промелькнула тень разочарования и упущенного шанса. С трудом, но он проговорил:

– Твои родственники – не единственные ведьмы в мире. Я найду других. Ну, что скажешь? По рукам?

– Как я могу доверять тебе?

Без раздумий Мадуил ответил мне, сделавшись вмиг спокойным и одновременно раскованным.

– Есть у наг одна проделка, которая для тебя и для меня будет очень кстати в данной ситуации.

Он взял мою правую руку чуть выше кисти и закрыл глаза. Внезапно на моей коже появилось ощущение легкого сдавливания и прохладного пощипывания. Никак иначе я описать это необычное чувство не могла. Мадуил немного погодя отпустил мое запястье и глубоко вдохнул, а затем размеренно выдохнул, раскрыв свои светящиеся глаза, взгляд которых устремился прямо на меня. Я отодвинула рукав от перчатки, посмотрела на руку и слегка оторопела, потому что увидела некий опоясывающий телесный знак в виде мелких иероглифов, похожих на египетские.

– Что это? – недоуменно спросила я, выглядывая из-за руки на нага.

– Это знак обещания, который теперь нас связывает. Если кто-то из двоих нарушит обещание, он умрет. Если ты сбежишь, то у тебя будет три дня, чтобы вернуться и выполнить свое обещание. Если я не выполню своих условий, то смерть мне.

– Видимо, для тебя так важно выживание вашего рода?

– Безумно, – широко раскрыв глаза, вожделенно прошипел наг.

* * *

– Я очень прошу тебя! Помоги ей! – Артем сидел в комнате, больше напоминающей пещеру. Уютно обставленную, но пещеру.

Перед траппером предстал баггейн Вадим, который с нечеловеческим ядовитым оскалом в одних только глазах глядел на охотника, считая его просьбу проявлением жалости и ничтожности.

– Я не собираюсь помогать трапперам, – яростно отрезал он.

– Я не за охотников прошу, а за Соню! – еле стоя на ногах, эмоционально говорил Артем. – Я знаю, что она небезразлична тебе. Ты можешь обманывать остальных сколько угодно, но не ври себе…