— Ты меня предал, да? За сколько продал?!

— Не-не пре-да-вал я! Ты что говоришь?!

— Не предавал? А растяжки в доме откуда? Самозародились?

Лицо Самсона вытянулось, челюсть отвисла, как у дебила, глаза остекленели, зрачки расширились, и он замычал нечленораздельно.

— Да что с тобой творится?! — Росс швырнул его в траву и обратился ко мне. — Долго еще ждать портал? Мне здесь как-то очень не нравится.

Увлеченный разборкой, я даже забыл, что вот-вот должен появиться портал, и завертел головой. Странно, прошла минута или даже больше. Обычно Карло реагировал мгновенно. Не будь он неписем, подумал бы, что инвалид отошел, то есть отъехал облегчиться. Может, координаты выслал неправильные? Я глянул на КПК и обомлел:

Ваше сообщение не доставлено.

Пожалуйста, повторите попытку.

Пришлось повторять. Еще и еще раз. Без результата. От злости захотелось раздолбать КПК.

Свернувшись калачиком, скулил Самсон. Три пары глаз впились в меня в ожидании ответа. Я развел руками:

— Видимо, ремонтные работы… Росс, ты говорил…

Я ведь лгу себе. И им лгу. Никакие это не ремонтные работы и не апгрейды игры. Ловушка это — нас изолировали. И стрелка навигатора чертова… Вдруг я понял. Сглотнул, невольно попятился, с губ сорвалось:

— Фак!

Сел на землю и провел ладонями по лицу.

— Идиот, придурок!

Росс и команда молчали.

— Это имитация локации, наложенная на существующую. Тут только мы, и нет пути назад. Потому и мутанты не встретились — она недоработана.

— Спокойнее, — просипел Орис. — Кому такое под силу вообще? Ни один игрок не может…

— Игрок не может, а Анубис может! — я вскочил, закружил по поляне. — На растяжке я не взорвался, но Кайзеру и не надо меня убивать, достаточно ненадолго задержать здесь — и все. Вы вообще тут случайно.

Росс возразил:

— Мы можем выйти из игры. А уж в реале я всех на уши поставлю.

Он замер, сморщил лоб, пытаясь развиртуализироваться. Простоял так с минуту, сжал кулаки:

— Не понимаю. Не могу выйти.

— И я не могу, — пожаловался Заграх.

— Я тоже, — сказал Орис.

— Не верю! — возмутился Росс, сел, укусил себя за руку. — Невозможно. Заложники виртуала — это фантастика. Херня какая-то!

— И он — фантастика? — я указал на мычащего Самсона.

Росс сморщил лоб:

— Что — он? Жека не мог меня предать, тоже не верю.

— Он и не предавал, — я сел на корточки рядом с уткнувшимся в траву Самсоном, попытался перевернуть его, но тот завопил и снова свернулся калачиком. — Это и есть твой друг Жека. Точнее, то, что от него осталось. Он не врал тебе, а говорил то, что записали ему в сознание. Его действительно вычислили, ввели мозговой вирус, подавили волю. Я ведь рассказывал про вирус, помнишь? Он говорил то, что должен был, и не думал, не понимал, что предает тебя. Потому что сам все принимал за чистую монету.

— Но я разговаривал с ним в реале… — Росс умолк.

— В реале он такой же — то есть заражен вирусом. Я еще не сказал самого главного. Слушайте… Кажется, понял, зачем Кайзеру нужен Излучатель.

Я вскочил, снова прошелся по поляне, постукивая кулаком по ладони.

— Кайзер вбухал в игру миллионы. По сути, весь «Гиас» на это работал. Он очень рисковал, превращая людей в рабов. Сначала я думал, что с их помощью он собирается зарабатывать деньги в игре, но такое предприятие должно быть убыточно. Он преследовал более глобальную цель и на рабах просто обкатывал свое изобретение — мозговой вирус. Стирал воспоминания, записывал то, что ему было нужно. Что такое Шторм? Он прокатывается по всем Аномальным землям… Что, если вместе с Анубисом они нашли способ инсталлировать вирус в структуру Шторма? То есть поместить вирус в Излучатель и атаковать разом всех, кто здесь находится. Таким образом, через законную игровую фичу, придуманную разрабами, они внедрят вирус в сознание всех игроков. Как минимум тех, что живут в русском Кластере. Сотни тысяч, миллионы рабов, которые никогда не восстанут. Потому что, как Самсон, сами не понимают, что они рабы.

— Охренеть, — прогудел Заграх. — Интересно, этот вирус заразен? Может он того… передаваться? Блин, а если всю планету так…

— Но админы такого не допустят! — перебил Росс.

— Никто ничего не заметит, как ты не заметил, что твой друг изменился. На первый взгляд люди останутся прежними, но в их сознании пропишется чужой код. Когда Кайзер прикажет, — не знаю, каким способом — они даже не догадаются, что внезапно пришедшая мысль навязана.

— Черт! — Росс склонился над Самсоном, положил руку ему на затылок: — Жека, что ты мычишь, как идиот?

Он перевернул приятеля и отшатнулся: в глазах того плескалось безумие.

Никогда я не видел Росса таким — землисто-серым, под цвет здешнего неба и травы, с белесыми губами и тусклым взглядом.

— У Кайзера было мало времени, поэтому с твоим Жекой не особо заморачивались. Он свою функцию выполнил, а когда ему прямо указали на несоответствие того, что он думал, и окружающего, — сознание сломалось, не выдержав диссонанса.

— И в реале — тоже?

Я ничего не ответил, и Росс продолжал:

— Мы с третьего класса дружим. Пришел новенький — говорливый, пухлый, мелкий, все его чмырили. Мне жалко его стало, начал защищать… Он что, навсегда таким останется?

— Понятия не имею. В реале, может, и есть способы помочь. И мне тоже — в реале. Но мы здесь.

Росс выхватил из кобуры пистолет и приставил к виску:

— Я знаю, что делать. Может, хоть так смогу выйти.

Грохнул выстрел. Колени Росса подкосились, и он не упал даже — будто сложился, уткнулся лицом в землю, окрашивая ее алым, и начал светлеть. Вскоре от него остался только автомат и броник.

Орис почесал в затылке и просипел:

— Блин, а если он навсегда умер, а? Такое творится, что мне за него страшно.

Из леса донеслась злобная ругань Росса.

— Мы тут! — голос Заграха звучал громче, чем гудок круизного лайнера.

— Иду! — отозвался Росс и вскоре появился из-за деревьев. — Вашу мать, лока автоматом на себя перепривязала место респауна!

— Могло быть и хуже, — успокоил его Орис. — Скажи спасибо, что ты на самом деле не загнулся, а так что-нибудь придумаем.

— Что придумаем?!

Все воззрились на меня, и я признал:

— Не знаю, что делать. Мне до утра надо быть в замке. Позарез надо, а я купился на такую дешевую манипуляцию. Знали, чем меня дернуть — Танькой.

— Мы уязвимы, пока нам есть, кого терять, — ответил Росс. — Давайте успокоимся и подумаем. Я все сделаю, чтобы ты отсюда выбрался, и если самолично не смогу уничтожить Кайзера, ты сделаешь это за меня. Не прощу ему Жеку.