– Хорошо, – на удивление покладисто согласился Томас. – Что ты знаешь про Стеллу?

– Если честно, только ее имя, – после долгой паузы с удивлением признался Тегрей.

– Да неужели? – Томас скептически покачал головой. – Тегрей, честное слово, я тебя действительно не узнаю. Ты ведь обожаешь собирать информацию на людей, которые тебя окружают. У тебя есть подробнейшие досье всех, с кем по воле случая когда-либо встречался. А тут ты впустил девушку не просто в свой дом, но и в свою постель. И не озаботился досконально вызнать ее биографию?

– Я был занят, – попытался оправдаться Тегрей. – Все мои люди в поте лица разыскивали Альберту. А Стелла… Повторюсь, я забрал ее из заведения, хорошо известного среди определенных кругов своей репутацией. Я не сомневался, что его хозяева проверили Стеллу от и до. Какой смысл мне было проводить повторную работу?

– Что же, получается, мы не знаем о ней ровным счетом ничего, – недовольно резюмировал Томас. – Не удивлюсь, если ее на самом деле зовут совсем иначе. Стелла – слишком вычурное имя для простолюдинки. Похоже на псевдоним. Получается, нам надо вернуться в Бриастль и навестить твое хваленое заведение.

– А поисковые чары? – полюбопытствовала я. – Нельзя отыскать ее при помощи магии?

– Сомневаюсь, что она оставила какие-нибудь свои вещи, – ответил Томас. – Она жила рядом с Тегреем достаточное время. Принимала участие в том ритуале, когда он пробил твою защиту. И наверняка приняла элементарные меры предосторожности. Но проверить не мешало бы.

После чего стремительно вышел из гостиной, а спустя миг до меня донесся грохот его сапог – Томас быстро взбежал по лестнице.

Мы с Тегреем остались одни. Ну, если не считать Равена, который безмолвным истуканом застыл посредине комнаты.

– Прости, – негромко обронил Тегрей и виновато посмотрел на меня исподлобья.

– За что ты просишь прощения? – спросила я нарочито равнодушным голосом.

– Думаю, тебе был неприятен этот разговор. – Тегрей шагнул было ко мне, но тут же замер в нерешительности, еще ниже клонив голову.

Мне невольно стало смешно. Брат короля, герцог – а стоит передо мной, словно провинившийся ребенок, застигнутый на шалости.

– Ну почему же? – с иронией отозвалась я. – Ты – взрослый человек. Имеешь полное право поступать так, как хочешь. К тому же, как я имела несчастье убедиться, подобное поведение в высшем свете не порицается, а, напротив, воспринимается как нечто само собой разумеющееся. Однажды Томас мне поведал о любимых развлечениях лорда Роберта Гиля.

– Да при чем тут тот слизняк! – Тегрей не выдержал и взорвался гневным криком. – Не смей сравнивать меня с ним! Альберта, ты не представляешь, в каком я был отчаянии, когда ты ускользнула из моих рук!

– И потому поспешил найти утешение в чужих объятиях, – насмешливо фыркнула я. С притворным сочувствием добавила: – Почему ты так переживаешь? Тебе должно быть безразлично мое мнение по поводу этой ситуации.

– Какая же ты глупышка, Альберта. – Тегрей так быстро преодолел разделяющее нас расстояние, что я просто не заметила его движения. Раз – и он вздернул меня на ноги, схватив за руки. С нежностью провел тыльной стороной ладони по моему лицу, шепотом проговорив: – Только твое мнение для меня и имеет значение. Альберта, обещаю, нет, клянусь тебе! Ты – единственная девушка в мире, которую я хочу видеть рядом с собой. Без тебя я не представляю жизни. Когда мы вернемся в Бриастль…

– Когда ты вернешься в Бриастль, – перебила его я. – Тегрей, по-моему, я ясно дала понять, что не собираюсь ехать с тобой.

– Но почему? – изумился он. – Неужели я совершенно безразличен тебе? Нет, бред! Я ведь слышу, как изменяется твое дыхание, когда я рядом. Я видел, с каким раздражением ты смотрела на Стеллу. Я чувствую, как ты реагируешь на мою близость.

Я молчала, глядя ему в глаза.

Все такие разумные доводы, которые я приготовила для этого разговора, мгновенно вылетели из моей головы. Близость Тегрея нервировала. Я ощущала его теплое дыхание на своих губах и просто не понимала, почему я так противлюсь своему возвращению.

За все эти месяцы, проведенные вдали от него, не было ни единого дня, когда бы я не вспоминала его. И мечтала, каждую ночь, засыпая, мечтала вновь оказаться в его объятиях, ощутить пьянящую сладость его поцелуев и бурление энергии в своей крови.

Так почему я так упрямлюсь? Почему не желаю признать очевидное: что люблю его? Наверное, потому, что не верю в нашу совместную долгую жизнь. Второй раз разбитое сердце будет склеить невозможно.

Карие глаза Тегрея потемнели так, что стали почти черными. Он наклонился ко мне, почти коснувшись своими губами моих.

– Пожалуйста, – прошептал он. – Альберта, я очень тебя прошу. Поедем со мной. Я сделаю тебя самой счастливой женщиной в мире. И сам обрету покой в твоих объятиях.

Я зажмурилась, уже признав свое поражение. Ай, да будь что будет! Все равно я не смогу жить без этого циничного, жесткого типа.

– Как-то даже неловко прерывать столь романтичную сцену, – вдруг прозвучало ехидное.

Мы с Тегреем испуганно шарахнулись в стороны друг от друга. Не удержавшись, я с размаха уселась обратно на диван и с негодованием воззрилась на безмятежно улыбающегося Томаса, который наблюдал за нами.

– Но я не отниму у вас много времени, – продолжил он. – В комнате, как и ожидалось, ничего нет. Поэтому идею с поисковыми чарами придется отложить до возвращения в Бриастль. Полагаю, дружище, в твоем доме мы без проблем найдем искомое?

– Да, – хмуро обронил Тегрей.

– Ладно, не буду вам мешать, – милостиво обронил Томас и подошел к Равену. Крепко взял его за локоть. – Продолжайте выяснять отношения. А я пока наведаюсь к шерифу и сдам ему этого типа. Парализующее заклятье со временем истончается. Пусть пока посидит за решеткой и подумает о своем поведении. Ну и заодно сообщу о смерти Уилфреда. О теле старика стоит позаботиться. И заберу книгу. Мне станет спокойнее, когда она окажется в моих руках.

Тегрей не возражал. Лишь склонил голову, показывая, что услышал его.

Томас дернул Равена в сторону выхода – и тот послушно зашагал за ним. Мгновение, другое – и мы остались наедине.

– Так, и на чем мы там остановились? – мурлыкнул Тегрей, тут же обернувшись ко мне.

Но в этот момент раздался звон дверного колокольчика, и герцог приглушенно выругался.

– Не дом, а проходной двор какой-то, – пожаловался он. Повысил голос, с явным неудовольствием спросив: – Томас, ну и что ты на сей раз забыл?

И тут же окаменел лицом, потому что на пороге появилась Стелла собственной персоной.

На губах девушки играла спокойная улыбка. По всему было видно, что она ни капли не волнуется. Правда, руки она прятала в пушистой меховой муфте.

– Ты… – прошипел Тегрей и помотал головой, словно не веря собственным глазам. – Однако дерзости у тебя хватает.