Полагаться на надзирателей отныне было нельзя. Те из них, кому еще не прострелили башку, прятались кто где мог. Или бежали на передовую, где для них сейчас было намного безопаснее. Спасти прииск – а вместе с ним и весь платиновый бизнес Ши Хэ – было под силу лишь отряду, что охранял его резиденцию. Сколько бы в нем ни насчитывалось бойцов, они еще могли исправить ситуацию, убив самых отчаянных бунтарей и не дав рабам разбежаться.

Прибытие подмоги из отеля было лишь вопросом времени. А до того, как она появилась, Хэнк засек в небе и сшиб вражеский беспилотник. Что летучий соглядатай успел высмотреть и о чем доложил на базу, неизвестно. К этой минуте у Ши Хэ не было выбора, как поступить. Его предприятие вот-вот грозило накрыться медным тазом. И его личная охрана была незамедлительно брошена в бой.

Отъехав от лагеря, Хэнк занял наблюдательную позицию близ дороги, что вела от отеля к прииску. И спустя какое-то время насчитал на ней шесть приближающихся внедорожников. После чего доложил об этом нам и собрался устроить Триадам горячую встречу, благо место для засады он выбрал удачное…

… Однако не тут-то было!

Не доехав до лагеря, колонна Триад неожиданно сошла с дороги и рассеялась по местности. Водители быстро попрятали джипы за скалами, а для чего – выяснилось, когда окрестности лагеря подверглись минометному обстрелу. Да такому сильному, что Хэнку пришлось бросать ставшую небезопасной позицию и на полной скорости удирать из осыпаемой минами зоны.

Чертовски умный ход со стороны Триад, что ни говори! Поняв, какой враг их атаковал, они не полезли на рожон и быстро сменили тактику. Даже если их беспилотник не успел засечь угрозу, его гибель указала китайцам район, который следовало зачистить. А иначе они рисковали просто-напросто не добраться до прииска.

По Хэнку долбила батарея как минимум из шести минометов, и он не стал защищаться или искать убежище. Ему было проще укатиться из-под обстрела, потому что все мины падали в границах определенной зоны. Враг бомбил ее, но не знал, куда может отступить робот. А отступить он мог куда угодно. Хотя для пущей быстроты он предпочел уже разведанное направление. То, по которому он сюда прибыл и на котором его не подстерегали никакие препятствия.

Проявив оперативность, наш стальной авангард улизнул-таки из-под огня. Но Триады тоже достигли поставленной цели: расчистили себе дорогу к прииску. И, посадив на отвоеванной территории для прикрытия гранатометчиков, въехали в бунтующий лагерь.

Камеры Хэнка больше не показывали нам, что там происходит. Хотя, очевидно, рабы поумнее к этому времени оттуда уже скрылись. Вероятно, кто-то из них погиб под минометным огнем, но самые умные наверняка забились под камни и пережили бомбежку. Ну а тем, кто замешкался и не сбежал до прибытия карательного отряда, пришлось очень несладко.

Вряд ли Триады убивали бунтарей, которые сразу же им сдались, – кому-то ведь надо было продолжать здесь работу. Однако не все они сложили оружие по первому требованию. Хэнк транслировал нам звуки стрельбы, слышимые в лагере; они выделялись на фоне береговой канонады, поскольку доносились с более близкого расстояния. И, судя по этим звукам, у карателей там было полным-полно работы.

Также, как у нас. Едва присланные Ши Хэ головорезы приступили к наведению порядка, стало очевидно, что в отель они вернутся не скоро. И мы, оставив наше последнее укрытие, отправились наконец-то на «деловую» встречу, к которой так долго и старательно готовились.

Как, впрочем, готовился к ней и Чаки, чье коварство не оставило нам выбора, кроме как наведаться к нему в гости, так сказать, превентивно…

Вэй Тана мы подобрали в заранее оговоренном месте на полпути к отелю. Так что к урочному часу наша компания снова была в сборе. Мне в грядущей заварухе как всегда отводилась вспомогательная роль. Которая, впрочем, тоже была ответственной и рискованной.

Минимум оставшейся у Чаки охраны давал гарантию, что она не покинет свои позиции и не пойдет в контратаку. Но мы не сомневались, что даже в считаном количестве она заняла серьезную оборону. И будет держать ту до последнего, поскольку находилась в более выгодном положении, чем мы.

Тем не менее на этом и планировали сыграть Рында и Вэй. Ведь даже когда ты сидишь на вершине – а отель располагался на высоком мысу, что тупоугольным треугольником далеко вдавался в Гранд-Каньон, – ты видишь не все, что творится в округе. И наоборот – сразу заметишь то, к чему привлекут твое внимание.

Выжатый досуха как источник информации, Портос тем не менее не стал для нас битой картой. Вскоре после того, как Хэнк отправился к прииску, мы отпустили гангстера на все четыре стороны.

– Зачем нам тебя убивать? Ты нам не враг, – сказал ему Рында перед тем, как он обрел свободу. – Кто знает, возможно, когда-нибудь нас снова занесет в твои края. И мы не желаем ссориться с твоими людьми из-за того, что мы грохнули их босса. Так что живи, помни нашу доброту и давай жить другим. Ну а за тех твоих громил, которые напали на меня в бане, ты уж не обессудь – они первые начали. Итак, что скажешь: мы с тобой в расчете или ты хочешь это оспорить?

С трудом верящий в свою удачу Портос тут же поклялся мамой, что все наши разногласия в прошлом. И что он по гроб жизни будет благодарен нам за наше милосердие. А потом торопливо откланялся и задал деру, пока мы не передумали. И никто не выстрелил ему в спину. Хотя, судя по злобной гримасе глядящего ему вслед Остапа, у него было такое желание.

Никаким милосердием здесь, разумеется, и не пахло. А пахло обыкновенным стратегическим и психологическим расчетом.

Мы почти не сомневались, куда побежит отпущенный восвояси Портос. Фредония находилась от нас в семидесяти с лишним километрах севернее, и у нее не было ежедневного транспортного сообщения с приисками. А телефон, по которому Портос мог бы вызвать себе машину, мы у него отобрали. И что ему оставалось делать?

Правильно: бежать в отель и сообщать Ши Хэ о готовящемся нападении.

Да Портос и не мог поступить иначе. Если мы потерпим поражение, Чаки спросит с него, почему, будучи помилованным нами, он не поспешил к покровителю с известиями о надвигающейся угрозе. Если же мы победим… Ну, такой исход пугал фредонского гангстера явно меньше, ведь мы простили его один раз, а значит, можем простить и во второй. Тогда как оправдываться перед Ши Хэ будет не в пример труднее. Особенно беря во внимание, что его первое поручение Портос уже с треском провалил.

Рисковали ли мы сами, посылая его в стан противника докладывать о наших планах?

Только в одном случае: если Портос, вопреки нашим прогнозам, испугается встречаться с Чаки, которого он подвел, и рванет-таки на север. Это было маловероятно, но такое не исключалось. Потому что тогда вся наша подготовка пойдет насмарку, и нам, дабы не потерять инициативу, придется штурмовать крепость более простым и опасным способом. Но мы верили: не пройдет и сорока минут, как гангстер будет стоять перед Ши Хэ. И искупать свою вину перед ним, сообщая о том, что он видел, побывав у нас в плену.