— Как дам сейчас богу! Эре! Ты обещай, что не бросишь!

— Обещаю, — покорно сказал он, только и надеясь, что истерика пройдёт, и принцесса сама устыдится своей просьбы.

Бира Любей — маховик событий набирает обороты…

Командир спецгруппы «Кулак императора» угрюмо крутил в мощных ладонях кубик с пайковым алкоголем.

— Я ведь не пью, — хмуро признался он. — Нам в постоянной форме положено быть. Но сейчас — требует традиция. Понимаешь, это же у меня первая потеря! Бира, я своих ребят провёл через пограничные войны с гномами! Через рейды на контрабандистов! И без единой царапины!

— У вас броня хорошая, — трезво заметил Бира Любей. — И спецсредства. Как дадите — и одна пыль, сопротивляться некому!

— Вот именно! Мы всегда идём напролом — и все разбегаются! Разбегались…

— А что у вас там вообще произошло? — полюбопытствовал эпсаар. — Если не секрет, конечно. Вы так резво подхватились — будто на защиту императорского дворца вызвали!

— Принцессу засекли, — хмуро сказал «Кулак». — У нас же спецсредства. Через перевал достали станционные камеры и сняли сигнал. Она там с единственным охранником была, совсем страх потеряла перед армейским спецназом!

— Э… так вы же её уже?… Или вы умеете по нескольку раз уничтожать, чтоб отчётность лучше была?

— Бира! — сказал «Кулак». — Ты никак шутить умеешь? А я вот нет.

Эпсаар струхнул и прикусил язык.

— Кто-то серьёзный нам противостоит, — неохотно признал спецназовец. — Но вот кто? Полицейский? Не знаю… Понимаешь, у него почерк характерный! Такой… помешанный на справедливости. До сих пор ведь ни одного убитого не было, хотя в усадьбе нас тогда качественно замесили, имели возможность положить всех… на погребальный костёр. Ну так и мы им ничего не сделали. Так, детские игры, пару комнат обрушили — и все.

Урсаш осёкся и подозрительно глянул на эпсаара. Но тот и не думал скалиться, слушал с жадным интересом.

— Но как только забили до смерти её охранника, сразу всё изменилось! — угрюмо продолжил Урсаш. — Группа захвата — в госпитале. А старшего группы потом нашли. Он, когда отступал, видимо, для лучшего обзора шлем скинул. Вот его и прибили к дереву клинком. Стандартной полицейской саблей, без магии даже… Жуть какая-то… мы идём — а он стоит — и клинок в горле… Да её охранник сам виноват! Зачем в драку полез? Да ещё двоим головы разбил! Чуть не сбежали из-за этого! Вот ребята обозлились и… того… А меня не было, чтоб запретить — я же болею тут!

— Кыррабалта! — изменившимся голосом вдруг сказал Бира Любей. — Ворта, а я же тебе сразу говорил, что деревенских лучше не трогать!

— Нет, это другое! — отмахнулся спецназовец. — Где Чёрный Топор и где мы? Сто лет прошло! Или больше?

— Двести, — неуверенно сказал Бира Любей. — Я историю не очень-то учил… да её никто не учил… э, а что ребята говорят?

— Да то же, что и твои. Бац — и темнота. Они же охранника пинали, увлеклись маленько, вот и не заметили, кто и как… а старший заметил, да ничего не скажет…

И Урсаш непроизвольно потрогал горло.

— Эпсаар! — заглянул в штабную палатку командир правого крыла, недоуменно покосился на подскочившего спецназовца и доложил:

— Личный состав к внезапной боевой тревоге практически готов! Битюгов заканчивают запрягать!

— Перед тревогой построишь солдат! — распорядился эпсаар. — Проверишь, чтоб никто ранцы не забыл! А то, когда из казарм уходили, пришлось всю часть возвращать за личными вещами!

— Когда у тебя тревога-то? — осведомился Урсаш.

— Заполночь, как положено, когда же ещё?

— Ой, это же столько ждать! Объявляй прямо сейчас!

— Да личному составу уже довели, что заполночь! — махнул рукой эпсаар. — Сейчас объявить, так, пожалуй, перепугаются, решат, что степняки напали. Их тогда до утра не построишь! Пока ещё по горам соберёшь…

— Да зачем тебе личный состав? — хищно оскалился Урсаш. — Выведи тяжёлое вооружение на прямую наводку да как дай по деревне! И все.

— Нельзя, это же секретные средства! Им положено фланговое прикрытие силами всей части! Так что сначала пойдут битюги…

— Дались тебе битюги! — с досадой сказал спецназовец. — Тебе конезавод бы держать, а не частью командовать! Правду говорят, что тяжёлая конница давит врага не солдатами, а навозом… Мы же заснём, пока ждать будем!

— Не заснём! — пообещал эпсаар уверенно. — Внезапную тревогу знаешь как сложно организовать? Сейчас офицеры со всякой ерундой на доклад полезут, ещё очередь у палатки образуется!

— Да, непростая у тебя служба…

— Эпсаар! — шагнул в палатку немолодой офицер — и недоуменно покосился на отпрянувшего спецназовца.

— Эпсар Целеш, командир орудийной группы, — негромко представился он. — Расчёты готовы к движению. Желательно получить координаты цели.

— А если не получите? — пьяно поинтересовался «Кулак».

Офицер желчно усмехнулся:

— При данной площади накрытия… достаточно направления.

— Эпсар, а вы сумеете раскатать только полицейских? — обеспокоенно спросил Любей.

— Наводчики опыта не имеют, — спокойно ответил офицер. — Оружие секретное, была возможность совершить только по одному выстрелу на полигоне. Я допускаю, что могут и своих зацепить. Но только краем.

Эпсаар жалобно глянул на спецназовца.

— Вы как-нибудь аккуратней там! — забеспокоился Урсаш. — Вы уж постарайтесь, чтоб только по деревне, а не по своим!

— Чудес не обещаю. После первого пристрелочного, как внесём поправки, точность несколько повысится…

— Цель — подразделение блицштурма! — решился Любей. — Бей по их лагерю! Понял? Не по нашему!

Целеш глянул на эпсаара, равнодушно кивнул и вышел, оставив офицеров не вполне уверенными в том, что для них наступит завтра.

— Бира, не тряси жиром! — посоветовал спецназовец. — Тебе приказ из генштаба был? Вот и выполняй.

— Да это такой приказ, что они в стороне, если что! — возопил эпсаар. — Принять эффективные меры для подавления противозаконной активности полиции! Эффективные — это какие?! У меня же, кроме тяжёлого вооружения, ничего эффективного нет! Вон даже вы в полной…

Он поглядел на ласковое лицо здоровяка и осёкся.

— А потом найдут меня у дерева с саблей в горле, — пробормотал он. — А так, между прочим, Кыррабалта казнил садистов, я вот вспомнил…

— Ты объявил бы лучше тревогу! — поморщился Урсаш. — Раньше начнёшь — быстрее отмучаешься.

— Положено заполночь! — возразил эпсаар. — Тайные операции правильнее проводить, когда самый сладкий сон — чтоб внезапно, значит…