Для них это была обычная работа.

– Следите за моими командами, – добавил Хаз'кам, обратившись к своим командирам.

Он пустил своего коня, готовый скакать обратно к холму, где был устроен командный пункт. Сигнальщики уже отдали приказ готовиться к стандартной атаке. Однако раздавшийся позади голос заставил Хаз'кама остановиться:

– Генерал!

Это был Бин'зак. Хаз'кам заметил, что полковник отказался от обращения «шан», которое звучало по-дружески, и обратился к нему, назвав воинское звание. Генерал пристально смотрел на своего руководителя разведслужбы, ожидая услышать, что он скажет теперь.

– Разрешите участвовать в бою в составе одного из уланов, – сказал Бин'зак, высоко подняв голову.

Улан было темуджайским словечком, обозначавшим подразделение, состоявшее из шестидесяти всадников и считавшееся базисным элементом темуджайского войска. Хаз'кам обдумал эту просьбу. Обычно старшие офицеры оставались в стороне от непосредственного контакта с подразделением, участвующим в сражениях. У них не было необходимости доказывать свою смелость или преданность. В конце концов Хаз'кам кивком головы подтвердил свое разрешение.

– Я не против, – сказал он и, пришпорив коня, поскакал на командный пункт.

* * *

– Что еще? – раздраженно произнес Рагнак, наблюдая за тем, как темуджайские кавалеристы разбиваются на группы.

Холт, сощурив глаза, тоже наблюдал за этим.

– Теперь, мне думается, наступил конец гамбитам[19]. Теперь они собираются бить нас по-честному. – Старый рейнджер поднял лук, проведя им вдоль линии сидевших в седлах всадников и внимательно смотревших на них. – Они будут сражаться привычными для них уланами, подразделениями по шестьдесят человек в каждом, нанося нам удары по всему периметру обороны и откатываясь назад, прежде чем мы успеем ответить. Главная цель этой стратегии заключается в том, чтобы перестрелять стрелами как можно больше наших людей, после чего начать в выбранном месте атаку концентрированными силами.

– И где это место? – спросил Эрак.

От этого разговора о тактике противника он становился все более раздражительным. Ярл хотел только одного – дюжину темуджаев, до которых он мог бы дотянуться своим топором. А теперь выяснилось, что он должен ждать этого невесть сколько.

Холт повернулся к сигнальщику с горном.

– Просигналь лучникам команду «Готовься», – сказал он и, когда горнист выдул нужную мелодию, ответил на вопрос Эрака: – Там, где решит их генерал.

– Ну а что нам делать до тех пор – ждать, пока он надумает? – раздраженно спросил Эрак.

Холт улыбнулся самому себе. Терпение, что ни говори, не стояло в верхних строчках перечня скандианских достоинств, подумал он.

– Мы удивим их нашими собственными лучниками, – усмехнулся старый рейнджер. – И мы постараемся убить как можно больше их людей, прежде чем они осознают тот факт, что кто-то стреляет в ответ по ним самим.

* * *

Лучники Уилла услышали сигнал горна, и сейчас же среди них внезапно возникла паника. Уилл поднял руку, чтобы успокоить их.

– Встать! – скомандовал он.

Уиллу удалось отдохнуть, и он был рад тому, что сейчас его голос не срывался. Возможно, в будущем он выработает командный голос, подумал Уилл. Он поднялся на верхнюю ступеньку, ведущую в его командный пункт. Хорас – его щит был уже готов – встал рядом с другом. Сплетенный из ивовых прутьев бруствер все еще укрывал стрелков, но, когда придет время, они будут оттеснены в сторону и щитоносцы будут целиком и полностью в ответе за их защиту от ответного града стрел, которые темуджаи пошлют в их сторону. Ниже находилась более открытая позиция, защищенная земляной насыпью и конструкцией из плетеных ивовых прутьев, укрепленной поверх голов. Ивэнлин, скрючившись, расположилась на своей позиции, откуда она ясно видела строй лучников.

Собравшиеся группы темуджаев уже начали движение, пустив лошадей сначала в медленный галоп, а затем вскачь. Сейчас Уилл мог видеть, что каждый всадник был вооружен луком.

Темуджаи понеслись на оборонительную линию скандианцев – не все разом, как они делали до этого, а дюжиной отдельно действующих групп. В ста метрах от скандианцев каждая группа неслась в свою сторону, посылая при этом в противника тучи стрел, летящих по дуговым траекториям поверх скандианских рядов.

Уилл нервно барабанил пальцами по брустверу, перед которым стоял. Он хотел разобраться в тактике темуджаев, перед тем как ввести в бой своих людей. Первый сюрприз, который Холт приготовил для неприятеля, заключался в том, чтобы нарушить привычную для темуджаев последовательность действий, и Уилл хотел убедиться в том, что преуспел в этом.

Сейчас все тонуло в сплошном грохоте, поскольку поднятые вверх скандианские щиты принимали на себя большинство выпускаемых темуджаями стрел. Но не всех. Скандианские воины несли потери, они оттаскивали раненых прочь от боевого рубежа и затем выступали вперед, заменяя выбывших. Теперь вторая и третья линии скандианской обороны подняли вверх свои щиты, защищаясь от навесного огня, в то время как передний ряд использовал свои щиты для предохранения от огня в упор.

Это была эффективная защита, но она делала людей слепыми, не замечающими приближающихся темуджаев. Теперь, как видел Уилл, одна группа из шестидесяти темуджаев, быстро повесив через плечо свои луки, выхватила сабли и стремительной атакой бросилась на скандианских воинов, убив примерно дюжину людей, прежде чем те разобрались в сложившейся ситуации. Когда скандианские воины перегруппировались и ринулись в контрнаступление, темуджаи поспешно отступили, и другой улан, ожидавший именно такого удобного случая, обрушил смертельный град стрел на брешь, образовавшуюся в щитах.

– Нам надо что-то предпринять, – пробурчал Хора с.

Уилл поднял руки вверх, призывая к тишине. Кажущиеся неупорядоченными перемещения темуджайских уланов в действительности производились в соответствии со сложной схемой, и теперь, когда Уилл видел это, он мог предвидеть маршрут перемещений темуджаев.

Всадники снова поворачивались, уносясь галопом от скандианских оборонительных порядков назад для перестроения. На земле лежали более пятидесяти мертвых скандианских воинов, убитых либо стрелами, либо ударами темуджайских сабель. Полдюжины убитых темуджаев остались лежать возле брустверов, там, где уланы предприняли свою молниеносную атаку.

Темуджайские всадники откатились теперь назад. Они должны были дать отдых лошадям, дать им возможность перевести дух и отдышаться, а в это время другие десять уланов предприняли атаку. Все действия разворачивались в прежней последовательности, вынуждающей скандианских воинов скрываться за щитами, затем темуджаи атаковали их с саблями, выбрав момент, когда, накрывшись щитами, скандианские воины были практически слепыми, и под конец обрушивали на них тучи стрел, вынуждая отступать, образовывая прорехи в щитовой стене. Это было просто. Это было эффективно. И в этом была какая-то беспощадная неизбежность.