Повисшую паузу с одобрительным хмыканьем прервала Элиза:

– Молодец! Эти строчки я… и в самом деле забыла. Но что нам дает такое знание?

Кремон опять стал ощупывать саркофаг во всех доступных ему местах, стараясь не оказаться внутри полностью. Все-таки побаивался, что створки начнут закрываться.

– Да много чего дает, – сказал он. – Первое: никто от того голоса не пострадал. То есть там скорей всего шла какая-то информация, а то и следовал вопрос на древнем языке…

– А ты знаешь этот язык?

– Сравнительно знаю… – хотя сам он сомневался, что успел в свое время хорошо запомнить тот ускоренный курс, который ему давали после расшифровки древнего трактата «Установки». – Меня обучали ему скорей на всякий случай. Дескать, вдруг подвернется нечто стоящее, а я тут как тут. Сразу прочитаю и… получу новый орден… Или чего попроще, спастись сумею, например… или сбежать…

– По поводу сбежать ты самый лучший в мире! – язвительно похвалила его Элиза. – Чемпион по бегу от обманутых тобой женщин!

На многозначительность ее тона Кремон не обратил внимания:

– Да, я такой… Но по поводу записей… они подсказывают и второе: устройство после этого продолжало функционировать превосходно. Сравнительно, конечно, если не вспоминать о существующих поломках… А может, и не поломках… Возможно, все довольно функционально и правильно, просто для нас неудобно… Вдруг древние люди были худые, как копье? И в саркофаг их набивалось трое? А то и пятеро?

Принцессы рассмеялись, представив себе такую картинку: «Ходящие, умеющие сидеть копья».

Правда, Элиза смеялась мало:

– Так ты что, собираешься разжать створки?

– Почему бы и нет? Силенок мне хватит, да и от вас может быть польза…

– Тоже будем толкать? – поторопилась с вопросом Митрида.

– Только этого не хватало… – пробормотал экспериментатор, устанавливая трего в какое-то внутреннее углубление устройства. Сейчас его как никогда раздражала магическая беспомощность и пропавшее умение хорошо видеть в полной темноте. – Не принцесское это дело – железо ворочать… Будете своими платочками мне пот со лба вытирать… Или воды подадите…

Наследница прямо за руку свою наивную сестру схватила, потому что та уже достала платок и порывалась выбрать самое удобное место для помощи:

– Это он так шутит! Забыл о том, что мы его за издевательство над короной и нашими высочествами можем и на каторгу отправить.

– Ой! Точно! – решила и средняя сестра пошутить. – А… разве у нас есть такая каторга, откуда он не сбежит?

– Тоже правильно… Но пусть все-таки подумает хорошенько! Ибо за поломку устройства его матушка со свету сживет в любом случае.

Кремон посмотрел на своих помощниц с укором, но промолчал. Хорошенько уперся спиной в одну, а руками и коленками стал толкать противоположную стенку узкого прохода. Вначале что-то скрипнуло, потом зашипело, а там и голос явно неживой послышался. Ну и несколько раз внутри что-то мигнуло.

Прекратив свои усилия, экспериментатор задумался в наступившей тишине. Хорошенько обкатав в сознании услышанную фразу, поделился полученными выводами:

– Точно ручаться в понимании сказанного не могу. То ли: «Для технического обслуживания нажать…» что-то там такое. То ли: «По техническим причинам не стоит нажимать…» все ту же непонятную штуковину. Но, скорей всего, устройство и в самом деле предупреждает о недопустимости применения грубой силы…

– Ну вот! – с торжеством воскликнула Элиза. – Я же говорила!

Невменяемый стал расстегивать пуговицы рубахи. Заметил, как резко покраснели мочки ушей у Митриды, и посоветовал:

– Пока можете отвернуться, я сниму с себя все лишнее.

– Решил пройти Испытание? – старшая сама смотрела, а вот младшую сестру бесцеремонно развернула спиной к саркофагу.

– Конечно. Попробую сразу проверить свои задумки. И если получится вывести артефакт в мягкий режим работы, то нет никакого смысла что-то вскрывать или нечто нажимать. Сложное – враг лучшего.

Элиза забеспокоилась:

– Но ты ведь после обеда! А желудок следует иметь пустой!

– Ерунда. Дело уже привычное… да и в последний раз со мной такого казуса не произошло…

Он уже разделся, уложил одежду на стоявшее у стены кресло и остался в одних трусах. Подмигнул наследной принцессе, шумно выдохнул, стараясь стать тоньше, и, рывком протиснувшись через узкую щель, уселся во внутренностях саркофага.

Испытание началось.

Ее величество Дарина Вторая возвращалась из общественного госпиталя уставшая и раздраженная. Хоть идти было по подземному переходу к дворцу недалеко, но ее раздражали эти ежедневные походы и лечение водой из Источника больных, страждущих и калек. Негативные эмоции накапливались с годами. И ей уже давно надоело заниматься подобными делами.

«Элиза должна быть чаще со Стефани, ее сильно не нагрузишь. Хотя… чего уж там, Сильвия тоже прекрасно справляется с управлением в детской и вокруг нее. Ведет себя как мать обоих деток… Но все равно официальную наследницу на работу в госпиталь не следует загонять. А вот ее сестричек – давно пора. Вторая дочь только и занимается, что балами да нарядами, разбаловали мы ее… Двадцать два года девице, а ничего, кроме кавалеров, в голове не уживается. Хорошо хоть Митрида за все хватается, все ей интересно и она почти готова пройти Испытание. Эх, если бы еще и Кремону удалось смягчить режим этого прохождения! Тогда бы всех дочерей можно было бы загрузить частью обязанностей… Может, зайти и глянуть, что там у саркофага творится?..»

Королева замерла на одной из развилок дворцовых переходов, размышляя, куда податься, но тут показался герцог Каррангарский, идущий ей навстречу и, видимо, разыскивавший ее.

– Ваше величество, – начал он еще издалека. – Поступили депеши с весьма интересными новостями…

– По поводу? – Дарина направилась к своему кабинету, а Фелис Райне пристроился сбоку.

– Отныне все иные государства смогут пользоваться своими участками Великого Пути вокруг северной части Каррангарских гор. Бывшему герцогу-бунтовщику, который теперь считается Монархом Огненных Подземелий, удалось разобраться с проблемами своего подземного магического мира и наконец-то убрать воду из древнего сооружения. Неизвестно куда ушли такие огромные объемы жидкости, но теперь в подземельях сухо и они пригодны к эксплуатации. Так что отныне Энормия имеет прямой тоннель сообщения с Баронством Радуги, ну и непосредственно в центр Альтурских Гор. А сорфиты с таги уже запускают свой участок пути, который тоже под горами ведет к драконам. Как ты помнишь, именно в Сорфитских Долинах находятся главные запасы подвижного состава, передвигающегося по рельсам. И все довольны… Причем никому из них не приходится платить за использование Великого Пути ни вьюдорашам, ни кому бы то ни было. Король Старгел не стал мелочиться с взиманием пошлин, зато спешно возводит на перекрестке Путей огромные складские помещения и располагает рядом все новые промышленные предприятия… И все это в сумме – огромный скачок в экономическом развитии сразу для всех четырех государств.