В подъезде Лениного дома оказалось ненамного теплее, но хотя бы ветра нет. Парень устроился на широких деревянных перилах и стал согревать дыханием покрасневшие от холода костяшки пальцев. Вдруг задребезжал лифт. Через полминуты, постанывая и кряхтя, кабина остановилась здесь, на первом этаже, и из дверей выбежала Рита. В клетчатом приталенном пальтишке, красных сапожках и шапке с помпоном того же цвета.

– Привет, Королевна!

– Ой! – подпрыгнула от неожиданности девочка. – Напугал.

– Я такой страшный? – брови Руслана разгладились, и на губах заиграла добрая улыбка.

– Ну-у-у, – протянула Рита, на полном серьезе обдумывая шуточный вопрос. – Вид грозный, – наконец заключила она.

Парень не удержался от смеха, но девочка даже не подумала обидеться.

– Ты далеко ли? – спросил он, когда Рита с ним поравнялась.

– К седьмому подъезду. Меня там Ирка и Маринка ждут, – девочка внимательно следила за тем, как Руслан пытается согреть покрасневшие от холода руки.

– Твои одноклассницы?

– Ага, – и тут же добавила. – Пошел бы домой, переоделся, пока Лены нет.

Парень отрицательно мотнул головой, мол, не хочу.

Девочка театрально закатила глаза к потолку, как делают многие ее ровесницы, протянула руки в теплых варежках к парню и вызвалась помочь:

– Давай согрею.

Руслан отнекиваться даже не думал. Мгновенно одна из его кистей оказалась зажатой между пушистыми варежками. Вторую он все еще согревал дыханием.

Рита сначала просто держала кисть парня в своих руках, потом начала растирать и похлопывать. И тут же важно изрекла:

– Знаешь, как называется то, что ты творишь?

– И как же?

– Форс держи, морозя жопу.

Если бы знала, что об этой фразе Рус будет напоминать ей не один год, благоразумно промолчала, а не стала умничать.

– Что морозить? – Руслан чуть не поперхнулся от неожиданности. – Ребенок, тебе надо рот с мылом вымыть, – в глазах заблестели озорные огоньки. – Ты где этого набралась?

– Моя бабушка так говорила, когда я одевалась не по погоде, – насупилась школьница, втягивая шею в шарф.

Парень не стал ничего отвечать. Он знал, что бабушка умерла год назад от инсульта. Рита ее очень любила и скучала по ней.

– И вообще, что в этом слове такого? – расстроилась девочка. – Я и похуже слова знаю.

Руслан нагнулся к Рите, отвернул уголок ее шапки и прошептал на ухо:

– Которые в подъезде написаны?

– Ну!

– Только вслух их не говори, – парень отстранился, погладив девочку по голове.

– Почему?

– Мальчикам не нравятся, когда девочки ругаются.

Рита поджала губы, тяжело вздохнув.

– Ладно, – протянула она неохотно.

К советам Руслана девочка предпочитала прислушиваться.

– А знаешь, мне роль дали, – сменил тему парень, вложив в варежки Риты другую руку.

– Класс! Какую?

– Буду играть экстремиста.

– А кто это? – удивилась девочка, энергично растирая замерзшую конечность Руслана.

– В моем случае, бескомпромиссный юноша, провоцирующий беспорядки на улицах города.

– То есть роль отрицательная?

– Скорее, неоднозначная. И драматическая. Я такие люблю, – поделился студент, и уголки его губ растянулись в задумчивой полуулыбке.

– А роль большая? Маленькая? – следя за выражением лица Руса, поинтересовалась Рита.

– Средняя. И заплатят хорошо.

– О! Это здорово! – искренне обрадовалась девочка. Лена говорила ей, что Руслан сейчас стеснен в средствах.

– Да. Если и дальше так пойдет, смогу забыть о случайных заработках, – плечи Руслана тут же расправились. Казалось, от этой мысли он даже стал дышать свободнее.

На лестнице послышался энергичный стук каблучков. Студент и школьница узнали бы эти шаги из тысячи. Наконец из-за угла выбежала Лена, как всегда радостная, с искренней улыбкой на лице.

– Приве-э-эт! – крикнула она, подбегая. Остановилась за спиной Риты, обхватила ее за плечи, с восторгом выдохнув:

– Ты мой зайчонок! – она начала покачивать маленькую подругу из стороны в сторону, из-за чего помпон девочки забавно подпрыгивал.

Рита запрокинула голову назад, прижавшись затылком к груди подруги и обхватив варежками ее щеки.

– Привет, сестренка! – проворковала девочка.

Руслан с умилением наблюдал за трогательной сценой.

Рита выскользнула из рук Лены, проследив за ее взглядом, полным любви.

– Ладно. Все поняла. Испаряюсь, – предупредительно заявила девочка и быстро сбежала по подъездной лестнице. Только, похоже, новые Ромео и Джульетта забыли обо всем на свете, едва их взгляды встретились. Даже ее слов не слышали. Когда Рита обернулась, подруга стояла к ней спиной, а вот Руслан – вполоборота. Такая невыразимая нежность на его лице возникала только в присутствии Лены. Девочка едва не залюбовалась, но природная тактичность подталкивала выйти из подъезда, ведь Ромео и Джульетта наверняка будут целоваться.

– А пойдем сегодня на «Иллюзиониста», – Рита услышала, как Лена просит Руслана сводить ее на новый фильм, о котором были весьма неплохие отзывы.

– Лен! – крикнула девочка, не оборачиваясь, чтобы не смущать влюбленных и не смущаться самой. – Руслану дали роль. А оделся он очень легко. Если заболеет, роль уйдет другому. Отведи его домой сначала, – и тут же выбежала на улицу.

Две пары изумленных глаз посмотрели ей вслед. Лена дотронулась до лица возлюбленного. Холодное. Конечно, ей-то удалось уговорить Руслана зайти домой переодеться. А вот сам парень всю дорогу удивлялся Рите. Когда девочке самой не удалось заставить его поступить разумно, она нашла ту, у кого это получится – Лену. Да и кто поспорит с таким убийственным доводом? Ведь если он сейчас заболеет, действительно может упустить шанс в кино. Он смог бы выйти постуженным на съемочную площадку, но как это отразится на игре? Студент не знал.

Искренняя забота школьницы не могла не тронуть его сердце. «Все-таки Лена права: Королевна невероятная», – подумал Руслан.

Прошло шесть лет и, конечно, внешность Руслана несколько изменилась. Теперь он гордился своим исполинским ростом, его широкие плечи были гордо расправлены, а осанке могли бы позавидовать аристократы.

Лицо вместо угрожающего стало волевым. Точеный профиль с прямым длинным носом раньше делал его черты резковатыми, сейчас – мужественными.

В одиннадцать лет Рита просто не понимала, не могла оценить, насколько яркая, уникальная красота у Руслана. Как не представляла, насколько его внешность привлекает девушек. Он напугал ее именно своей непохожестью ни на кого, тогда как остальные представительницы противоположного пола млели от этой уникальности.