– Хорошо-о-о! – сказал Олли-Колотун.

Гибкие ветви дерева, составлявшие его конечности, начали двигаться как змеи. Они карабкались друг на друга и переплетались, свивались в еще более плотные косы и вытягивались. Из почек на его руках и ногах стали распускаться листья рябины. Голова, обугленный деревянный чурбан, сначала изменила цвет на оранжевый, как у свежей рябиновой древесины, потом стала зеленой, а затем покрылась толстой, красновато-серой сосновой корой, в которой открылись рот и глазницы, как будто выдолбленные синицами дупла для гнезд. И вот уже на голове закудрявился белый клевер, распустились ромашки и колокольчики, окружив крохотную елочку, одетую в ярко-зеленую хвою и венчавшую темя, словно корона.

Олли-Колотун возвышался перед ними на три с половиной метра. Он взглянул на свои ладони размером с дорожные знаки и сжал их в кулаки.

– Натерпелся я страху, – признался он. – Увидимся на озере.

Олли-Колотун шагнул в воду. Он прошел вброд несколько метров, бесшумно погрузился в Большой залив и исчез.

Сова почесал в голове.

– Черт меня подери.

– Пойдем, – сказала Элина.

На обратном пути они всматривались в воду, перегнувшись через борта лодки, но так и не увидели никаких признаков Олли-Колотуна.

На берегу Элина посмотрела на часы. Было уже семь вечера. В запасе у нее оставалось два часа.

Элина первой свернула с полевой тропинки и ступила в болото. За ней шли Сова, Аско, Янатуйнен, замыкал процессию воблин. Никакими подачками не удалось уговорить его остаться во дворе. Он шел с таким сосредоточенным видом, словно понимал, что этот поход должен решить все.

На поросшем деревьями островке среди болота куковала кукушка – точно так же, как и в первое утро. Кочки покачивались под ногами.

Горизонт был чистым и прозрачным, коричневое болото – напитано влагой и походило на пестрое лоскутное одеяло.

Вокруг, сколько хватало глаз, вились бесчисленные тучи комаров.

Перед выходом Элина сказала, что никто не обязан ее сопровождать, потому что вся эта затея очень опасна.

– Ясно-понятно, – отозвался Сова, выйдя из котельной с резиновыми сапогами в руках.

Он протянул их Янатуйнен. Аско натирал себе шею средством от комаров. Даже Хета и Кейо собрались было пойти, но Элина убедила их остаться на случай, если вдруг позвонят по поводу Йоусия Мякитало.

Элина несла спиннинг. Аско прихватил свой саквояж с аптечкой. Янатуйнен засунула пистолет за брючный пояс сзади, хотя Элина и предупредила ее, что пистолет не может причинить водяному никакого вреда.

Они преодолели первый участок пути по болоту и подошли к Укромному озеру. Янатуйнен, которая уже четыре раза упала, с надеждой спросила, то ли это озеро, куда они направляются. «Нет», – ответила Элина. Янатуйнен выругалась. Они продирались сквозь ивняк, окружавший Укромное озеро. Некоторые уже засохшие серые ветки все еще продолжали тянуться к ослепительно-голубому небу, словно нищие, молящие о пощаде или о молнии, которая сожгла бы их, избавив от страданий.

После того как участники экспедиции выбралась из густых зарослей ивы и отдышались на краю трясины, Янатуйнен указала на ельник справа в полутора сотнях метров от них. Она спросила, почему нельзя было пройти там. Элина ответила, что это просто остров метров двести в диаметре, расположенный среди гиблого болота. Дальше тянутся топи, торфяники и мочажины. Элина заверила, что выбрала самый короткий путь. Янатуйнен лишь пожала плечами, мол, ей еще не доводилось бывать в таком говнище.

В Юлияакко Янатуйнен отказывалась надевать кепку и мазаться средством от комаров. Все в один голос заявили, что без этого не возьмут ее с собой. Тогда она слегка побрызгала на щеки из баллончика и позволила Сове облачить себя в бейсболку с рекламой автомастерской из поселка Пулью. На висках, по границе волос и на шее у нее остались незащищенные места. Они-то теперь и привлекали комаров не меньше «Сумасшедших дней» в «Стокманне»[24]. Янатуйнен оставалось лишь стонать и безостановочно чесать голову. В конце концов Сова велел ей закрыть глаза и задержать дыхание. Достав из кармана баллончик с аэрозолем, он встряхнул его и обильно попрыскал серое облако, колышущееся вокруг головы Янатуйнен.

– Можешь открывать глаза, – сказал Сова.

От едкого средства Янатуйнен часто заморгала. Потом пристально посмотрела куда-то мимо Совы и спросила, что там. Все повернулись. Слева, метрах в трехстах, они увидели Олли-Колотуна. Он медленно шел по болоту на своих длинных ногах, подтянутый, с торчащими ветками, как турухтан[25], разросшийся до гигантских размеров. Листья рябины живописно ниспадали на его крепкие плечи.

Когда Элина рассказала, кто это, Янатуйнен лишь кивнула. Аско был счастлив увидеть наконец Олли-Колотуна.

– Свершилось… наконец-то, наконец-то… – взволнованно бормотал он.

Воблин с угрюмым видом отвернулся, будто у него появился соперник.

Они снова двинулись в путь, не спуская глаз с Олли-Колотуна, который направлялся в их сторону. Перед самым Ям-озером их пути соединились.

Угрюмое воинство Элины, которое походило, скорее, на жалкое сборище последних выживших на Земле, пополнилось главным бойцом – странным существом, состоящим из каких-то ошметков лиственных и хвойных деревьев. Поражающая сила этого создания была им совершенно неизвестна.

Впереди виднелось Ям-озеро. Оно заметно выделялось на фоне окружающего пейзажа, потому что водяной соорудил на другой его стороне башню.

«Морда» для ловли рыбы исчезла. На ее месте на берегу были поставленные вертикально и опиравшиеся друг о друга весельная шлюпка и четырехметровый алюминиевый катер, «бустер», украшенный синими изображениями рыб. Сооружение походило на праздничный костер к Иванову дню. На вершине башни, где носовые части лодок упирались друг в друга, была сделана площадка из старого, посеревшего от времени и подремонтированного деревянного грузового поддона. Поверх него лежало потрепанное водительское сиденье, снятое с «бустера», на котором восседал водяной, наблюдавший за их приближением.

Оставалось только гадать, какими силами водяному удалось затащить лодки так далеко в глубину болота. Не было видно никаких следов того, что их волокли или на чем-то транспортировали. Водяной разместился на сиденье, положив одну руку на спинку, как беззаботный капитан. Когда они подошли ближе, водяной встал и упер руки в бока. Он широко улыбался. Его поза свидетельствовала о неоспоримом превосходстве, и Элина поняла, что было ужасной ошибкой с ее стороны привести с собой других.