— Хочу увидеть, где придется сражаться, — меланхолично ответил я. — Поле хорошее, ровное, без странных зон. Можно будет просто отдаться бою.

Лави молча кивнул. Видимо, ему тоже хотелось настроиться.

Хорошо, что он взял себя в руки. Накануне боя это ох как непросто. Я тоже давно не сражался всерьез. Если не учитывать ту небольшую стычку, которая у нас с Лайлой вышла в городе. Не скажу, что вообще не приходилось — приходилось, конечно же. Во время последнего покушения отделался дыркой в боку и пустым резервом, что для меня практически невозможно. Но — выжил. А мои противники — нет. Однако здесь не было нужды причинять кому-то вред. Просто показать свое мастерство. И я надеялся, что мне есть что показать.

— Идут, — Лави качнул головой в сторону, и я увидел наших соперников. Они шли вместе, но каждый держался обособленно, словно стараясь никаким образом не соприкасаться с остальными. Неужели титул стоит такой вражды? Мне всегда было интересно.

— Вот вы где, — Лайла опустила руки мне на плечи, и я вздрогнул от неожиданности. — А я-то думаю, где вы пропали?

— Проводили время в размышлениях, — улыбнулся я. — Присоединяйся.

— Боюсь, времени на размышления у вас уже не осталось, — ответила эльфийка. — Профессора идут следом за мной, скоро начинаем.

На этот раз зрителей тоже набралось немало. Никто не хотел пропустить захватывающую битву. Я смотрел на эту толпу и понимал, что их интересует только зрелище. Ну что ж, устроим представление — и была не была.

— Просим участников пройти на жеребьевку, — раздался зычный голос помощника ректора.

Я пошел за остальными. У самого края поля стоял высокий мужчина — я пару раз видел его в академии, но лично знаком не был. В руках он держал широкополую шляпу. Смешно. Магический мир, Темное королевство, а жеребьевка происходит по старинке.

— Вы готовы, господа студенты? — спросил профессор.

— Еще бы, — усмехнулся я.

— Тогда, может, вы и будете тянуть первым? — протянул он мне шляпу.

— С удовольствием, — к чему тащить за хвост дракона? Я опустил руку и нащупал свернутый листок. Вот бы там был некромант или проклятийник. Мой меч истосковался по настоящей битве. Достал, развернул и едва сдержал вздох разочарования. Пространственник Анжей Лаватис. Но высокомерный взгляд светловолосого мага заставил возрадоваться выбору жребия. Как же я буду счастлив, когда сотру высокомерную улыбку с его лица!

Следующим тянул Лави. Ему достался Фазил Дарамис с факультета ясновидения. Третьей парой стали Ник Роберин и стихийник Парадий, а в последней схватке должны были сойтись проклятийник и боевик Демиен Расмес. Что ж, эти битвы обещали быть зрелищными. А я надеялся, что Роберина или Лиона мне оставят для полуфинальной битвы.

Руки чесались вступить в бой. Кнуты решил приберечь для более серьезного противника, а вот меч манил как можно скорее уложить противника на лопатки. Ничего, Лаватис. Пусть я никогда не имел дела с магией пространства, сейчас тебе предстоит узнать, что это такое — бой с темным властелином.

Так как наша пара была первой в списке, то и наш бой открыл соревнования. Мы с Лаватисом разошлись по углам поля, ожидая сигнала.

— Готовься проиграть, темный, — одними губами прошептал тот.

Я промолчал. К чему пустые угрозы? Пусть свое слово скажет оружие. Именно оно должно было стать основным орудием боя, а не заклинания. Впрочем, магия тоже не возбранялась. Краем уха слушал условия поединка. Заклинания по сложности не должны превышать уровень второго курса академии — можно подумать, я знаю, что там они изучают на втором курсе. Поединок длится ровно десять минут либо до того мгновения, когда соперник не сможет продолжать бой. Выбор оружия остается за участниками. Победителем признается либо участник, оставшийся на ногах по истечении боя, либо тот, кто проявит большее мастерство. Оценивать будет жюри — на этот раз другое. Профессор боевой магии, преподаватель стихийной магии — с обоими я не был знаком лично. А вот преподавателя проклятий Керениса был даже рад видеть. Он-то знает, на что я способен.

— Приступим, — скомандовал ректор, и загудела труба.

Я ждал. Учителя во дворце напрочь вбили в голову одно — не стоит нападать первым. Пусть противник покажет, на что способен, и проявит свою силу. Отражать атаку легче, чем атаковать.

Науку я усвоил, поэтому, когда Лаватис выхватил из ножен тонкий клинок, всего-то крепче сжал в руках меч. Ну что, посмотрим, кто кого.

Пространственник ринулся вперед. Решил победить грубой силой? Плохой выбор. Я осторожно сплел заклинание отвлечения внимания и швырнул под ноги противнику. Теперь перед ним было два Эрина Вестера. И оба очень хотели его проучить.

Лаватис растерялся. Всего на мгновение, но этого мгновения хватило, чтобы я оставил перед ним двойника и ушел в сторону. Обрушил удар меча плашмя ему на спину. И вдруг пространственник исчез. Тьма беспросветная! Что за шутки? Меня — моим же оружием?

Я вовремя обернулся, чтобы отразить удар. Хищные янтарные глаза с прищуром словно впивались в тело, выискивая слабые места. Нет, ничего у тебя не выйдет. С пространством играть вздумал? Я отбросил магию и просто кинулся на врага. Наши мечи запели песню битвы. Всегда любил лязг оружия. Так же, как и тишину библиотек. Что может быть лучше хорошей драки, когда можно выплеснуть все, что накопилось в душе? Лаватис в основном оборонялся. Хотя я был уверен, что он готовит мне немало неприятных сюрпризов. Впрочем, я ему тоже. Когда клинок противника в очередной раз попытался добраться до моего тела, пригнулся и упал ему под ноги. Лаватис не удержал равновесия и через меня кувыркнулся по полю. Я подскочил и приставил к его горлу острие меча. Опять исчез! Да что ты с ним будешь делать?

Ладно, уговорил. Тьма, ты нужна мне. Меч потяжелел в руке, призывая силу темной магии. Я поднял его над головой и скомандовал:

— Дарке!

И все поле погрузилось во тьму, которая бывает только безлунной ночью. Прислушался, уловил чужие шаги. Уверен, так же слушал и враг, пытаясь понять, куда же я подевался. Не шевелись, Эрин. Ма-аленькая обманка, и звук моих шагов зазвучал на другой стороне поля. Лаватис шмыгнул туда. Я крался за ним по пятам, и когда тот попытался призвать свет, прошептал:

— Редо.

Нити тьмы обвились вокруг тела пространственника. Бой окончен. Тьма мигом исчезла — а я застыл на месте, потому что противника опять… не было. Его просто не оказалось на поле. Чтоб его бездна взяла! Поднял вокруг себя щит и попытался отыскать его с помощью магии. И слишком поздно услышал свист воздуха. Миг — и клинок обрушился на меня, приправленный заклинанием подчинения. И прорезал… пустоту. Я умею учиться на своих ошибках. И уже минуту стоял за спиной Лаватиса, наблюдая, как он пытается поймать моего двойника. Опустил руку ему на плечо. Пространственник вздрогнул и оглянулся. Чтобы замереть на месте. Заклинание змеиного взгляда всегда мне нравилось своей непредсказуемостью. Его можно было плести бесшумно, нужно было только заставить противника взглянуть тебе в глаза.