class="p1">Перейдя со своей спутницей по мосткам на баркас, император жестом отправил сопровождаюших заниматься делами и устроился на корме, где ему и Вике поставили паленские раскладные кресла.

— Какая-то заноза всё свербела в мозгу, а я никак не могла сообразить, в чём причина, — землячка почему-то перешла на местный язык, хотя к их разговору никто бы не посмел прислушиваться, ни шкипер с помощником-надзирателем, ни, тем более, замызганные, вонючие кандальники на вёслах, — У меня такое порой случается, — она сморщила носик, но прикрывать его платком, как рефлекторно попыталась сделать вначале, не стала, убрав белую тряпочку в карман. Обычный, не магический.

— Теперь-то сообразила?

— Ага. Хотела вопрос тебе задать. И сама уже нашла ответ. Я подумала про экипаж твоего дирижабля. Что они решат, когда увидели, как и я покинула борт вместе с тобой. Потом поняла — ты ведь им не докладываешь про полные возможности своей магии. Раз ты сам можешь пользоваться магическим перемещением, то не исключено, что и других с собой можешь прихватывать. Ограничения Прыжка они ведь не знают. Так?

— Так, — Олег ответил соотечественнице на их родном могучем. Расставание приближалось, и он использовал последние возможности, чтобы наговориться впрок, хотя ему тут же пришлось перейти на местный, ненадолго, — Шкипер! — крикнул он, — Отставить Нимею! Вон дымок за излучиной! Правь к нему! — и вновь повернул голову к землячке, — Раз уж так совпало, я тебе не только покажу пароход, но и прокачу на нём — поезд твой только вечером, успеем.

Вид небольшого однотрубного кораблика, густо чадящего, Вику явно впечатлил, она даже помечтала о скором появлении океанских лайнеров, в чём Олег её разочаровал.

— Да я понимаю, — кивнула она, — тебе и без этого есть, чем заниматься.

— Не в этом дело, — пояснил ей соотечественник, — Мне не трудно в общем-то совмещать массу дел. В конце концов, я давно уже не сам всё делаю. Ты же видела уже часть моей команды механиков. Так их гораздо больше. И очень толковые. Я ими горжусь. Правда. Просто и у нас, на Земле, внедрение пароходов на морях не очень хорошо шло. Особенно, на первых порах. Всё же, для парусников нет такого понятия, как запас хода. В отличие от угля, ветра дуют постоянно, ну, почти. Паровые двигатели использовались вначале, как вспомогательные, на случай штилей. Здесь же есть заклинания Воздушного Потока. Паровые двигатели на Таларее ещё очень долго не смогут в океанах конкурировать с парусами и магией, наполняющей их ветром. Зато на реках, да. Нанимать магов на торговые судёнышки безумно дорого, да и где столько одарённых найти, к тому же, изучивших Воздушный Поток?

На борт парохода государь и сопровождавшая его офицер особого отдела Нелла поднялись по верёвочно-деревянной лестнице.

Сначала государь осмотрел ещё раз машинное отделение, расспросив капитана и бортинженера о ходовых испытаниях, затем он долго стоял у борта, глядя на одно из двух водяных колёс, бурливших воды Ирменя, а после отправился на нос, велев экипажу заниматься своими делами. Разумеется, Вика всё время находилась рядом.

— Ну как? — спросил он у землячки, вновь не без гордости, когда они остались вдвоём, — Впечатляет?

— Не то слово, Олег, — тихо хихикнула Вика, — я просто раздавлена осознанием своей никчёмности и серости. На твоём фоне я обычная сибаритка.

— Ты оказалась гораздо мудрее меня, — серьёзно возразил попаданец, — Именно поэтому, я нуждаюсь в твоей помощи, а ты спокойно можешь обойтись без меня.

Он с умыслом провоцировал соотечественницу на нужный ему ответ. И дождался.

— Могла. Раньше. Теперь уже нет. Я больше не смогу оставаться одна. Но расстаться на время нам вот-вот предстоит, — госпожа Тень показала взглядом на приближающуюся нимейскую пристань, где толпы народа, городское начальство и почётный караул из латников и городской стражи дожидались своего императора, — Спасибо тебе за всё, Олег. Я буду ждать первого ноября с огромным нетерпением.

— Я тоже.

В этот момент попаданец точно почувствовал, что сейчас Вика была бы согласна на настоящий поцелуй от него, вот только огромное количество глаз уже наблюдало за своим государем.

— Мне надо будет задержаться на пароходе, — полувопросительно-полуутвердительно произнесла землячка.

— Лучше сойди по мосткам сразу за мной, а на берегу отстанешь, — предложил он, — Вокзал найдёшь. К Нимее поезда подходят с восточной стороны.

— Постараюсь не заблудиться, — иронию землячка спрятала глубоко.

— Лейтенант особого отдела армии — и так персона уважаемая, но если даже и для такой не найдётся билета, покажи пайцзу. Ссадят ради тебя любого — только вагон и место назови, на котором желаешь ехать. Пайцза же тебе даёт право отправлять телеграммы даже императору ...

— И ты тоже, смотрю уже не в первый раз, приучился о себе в третьем лице говорить?

— Сообщи, как доберёшься в Глатор, Вика, — не поддержал он шутки, — Мне будет приятно получить от тебя весточку. В Глаторе портал за пределами столицы, так что, уйти незаметно тебе там будет гораздо проще. Нам пора прощаться.

— Так иди, не оглядывайся, Олег. Не на века расстаёмся. Восемь с лишним лет тащили свои ноши по-одиночке — полтора месяца как-нибудь потерпим. Я каждый день буду думать о тебе и вспоминать ту радость, что мне подарило наше общение.

— Нам подарило, — Олегу пришлось приложить усилие, чтобы сдержаться от объятий, поэтому, перейдя с русского языка на местный, он излишне строго крикнул капитану: — Почему мостки ещё не подтащили?!

Попаданец не оглядываясь направился к сходу с парохода. Вика шла следом, он её чувствовал и наблюдал Дальновидением. Заметил и когда она отдалилась, зайдя за спины латников, выстроившихся ровными рядами и образовавших коридор от трапа до встречающей государя делегации.

В Нимее император надолго не задержался, на осмотр армейских складов у него ушло около двух часов, и когда дирижабль поднялся в обратный путь до Пскова, поезд, на который должна была сесть Вика, всё ещё находился у платформы. Глядя на этот состав с набирающего высоту аэростата, Олег почувствовал тоску.

— Сержант, телеграмму премьер-министру отправил? — поинтересовался он у стюарда.

— Так точно! — браво ответил тот и предложил: — Поужинаете?

— Нет, спасибо. В ратуше объелся. Приготовь мне постель.

Мысли о делах у Олега всю дорогу перебивались воспоминаниями о землячке, и он часто замечал за собой, что улыбается, не обращая внимания на