собой человека. Ослепительный оранжевый покров чакры погас. Пылающий человек обернулся обычным парнем. На нем был черный пиджак с завернутыми рукавами и оранжевые штаны.

— Мелкая не виновата, — ответил Наруто. — Она такая же жертва, как и ты, Мататаби.

Кошка сделала шаг и приблизила морду к самой щеке Омои. От вида разноцветных глаз двухвостой биджу сердце ушло в пятки. Из пасти Ниби пахнуло мертвой тишиной.

— А как насчет этого?

— А этот…

Омои оторвался от гипнотических глаз двухвостой кошки. Стальной взгляд Наруто пробрал его насквозь.

— …этот единственный из всех сделал правильный выбор.

— Твои понятия сомнительны, Наруто-кун.

— Прости, Мататаби. Я не позволю тебе убить его. — Наруто тяжело вздохнул и добавил с ноткой ностальгического тепла: — Он напоминает мне Ируку-сенсея.

— Как знаешь…

Кошка неслышной мерцающей тенью скользнула вперед и одним прыжком очутилась на верхнем плато. Ее хвосты мелькнули над краем плато и исчезли за пламенем лесного пожара.

— Передай Райкаге, — резко сказал Наруто. — Попытаетесь захватить биджу снова: будет то же самое. Я не позволю запечатать Мататаби и Гьюки. Они не ваша собственность, даттэбайо! Да и остальных тоже не позволю. Понял?

Омои сглотнул липкую густую слюну, полную яблочного сока.

— Понял.

Наруто неловко потрепал по голове перепуганную девочку. Та взвизгнула и сильнее прижалась к Омои. Наруто печально ухмыльнулся. Вспыхнула рыжая чакра. Костюм расписало узорными черными полосами, и Наруто неожиданно исчез. Только все та же искра мелькнула напоследок на вершине плато.

****

В центре деревни всегда царило оживление, но у Ичираку сейчас люди практически не попадались. Саске довольно хмыкнул про себя и нырнул под тканевую вывеску.

— Итадакима-ас! — довольно вымолвил Наруто, зажав палочки между молитвенно сложенных рук.

Короткая прическа, судя по всему, пришлась ему по душе — Наруто до сих пор ее не сменил. Дорожный плащ, придавленный огромным свитком, валялся на соседнем стуле, миллиметр за миллиметром сползая на землю.

— Бестолочь, — фыркнул Саске, опускаясь на высокий стул с другой стороны.

Хозяин разулыбался и хотел было предложить ему рамен, но Саске предугадал его порыв и объявил:

— Мне то же, что и ему.

— Сейчас-сейчас. Все будет в лучшем виде.

Вдоволь насладившись его заурядным внешним видом, Наруто изрек:

— Тебя трудно узнать.

— А тебя трудно найти.

Наруто усмехнулся, ловко распределил палочки между пальцами и пощелкал концами.

— Многие ищут. Да и... Ты же нашел.

— Потому что я слишком хорошо знаю твои привычки. Избавляйся от них.

Наруто подхватил палочками половинку яйца и затолкал себе в пасть.

— Я не могу отка-жать-ша от рамена, Шашке, — сказал он с набитым ртом.

— Ты два года жил без рамена.

— И разве это жизнь?

Саске тяжело вздохнул. Ему прекрасно было известно, что причина «не-жизни» Наруто не в рамене. Он ловко поймал обернувшегося хозяина в гендзюцу и сказал:

— Наруто, нам нужно поговорить.

— Говори, — пробулькал Узумаки, хлебая бульон прямо из миски.

— Прекращай.

Наруто поперхнулся и закашлялся.

— О чем ты? — он состроил невинное лицо.

— Я о твоей короткой прогулке на северо-восток, — небрежно заметил Саске и присмотрелся к нему повнимательнее.

С виду все то же бестолковое поведение, свинство. Но нет, в образе друга прорезалось еще что-то острое. Оно сквозило в движениях и взгляде в те редкие мгновения, когда Наруто не удерживал контроль и позволял ему просочиться наружу сквозь маску деревенского дурачка.

Миролюбивый дед, стряпающий рамен, вряд ли успел раскусить его, но Саске с детства был внимателен к деталям. Он видел друга насквозь.

Наруто допил бульон, поставил миску на столешницу, сытно вытер губы ладонью и объявил:

— Добавки, дяденька!

Хозяин не услышал. Он ковырялся в своей лапше во власти временной иллюзии.

— Дяденька! — заорал Наруто громче и полез через столешницу, чтобы привлечь внимание старика. Саске надавил ему на плечо и усадил обратно.

Наруто огрызнулся:

— Будешь читать мне лекции?

— Ты подставляешь Коноху.

Тот молча сверлил взглядом пустую миску.

— До недавних пор весь мир считал тебя мертвецом, и лучшим доказательством был разгуливающий на свободе Кьюби, — объяснил Саске.

— Мое «воскрешение» нарушило баланс. Знаю.

— Так если знаешь, какого черта творишь? — прошипел Саске.

— Это мой путь ниндзя, — отрезал Наруто.

— Рад за тебя. Но если ты продолжишь подставлять Коноху, я приму меры.

— Коноху, говоришь…

Наруто рывком снял протектор и со скрипом перечеркнул кунаем символ Скрытого Листа.

— Теперь я не буду подставлять вас, так? Только себя.

Он ловко прокрутил кунай на пальце и спрятал его в подсумок.

— Какого черта?

— Я так решил, Саске, — жестко ответил Наруто.

Саске посмотрел ему в глаза и понял, что масок больше не осталось. Сейчас с ним говорил настоящий Наруто: дерзкий, своенравный и чертовски упрямый.

— Я просто поддерживаю баланс. Если бы все страны выполняли условия договора, мне бы не пришлось вмешиваться. Проблема не во мне, даттэбайо!

— Этот договор — дерьмо. С самого начала было понятно, что никто соблюдать его не станет.

— В нашем мире все решает сила, верно, Саске? — произнес Наруто задумчивым тоном. — На этот раз сила на моей стороне. Значит, решаю я. Если Райкаге снова проведет собрание Каге, так ему и передай. Я уничтожу каждого, кто посягнет на свободу Хвостатых.

— Скажи это Шикаку. Он Хокаге, а не я.

Наруто ухмыльнулся.

— Ты был на прошлом собрании вместе с ним. Я уверен, пойдешь и на следующее.

Он вздохнул и добавил с детским разочарованием:

— Значит, добавки не будет…

Саске цыкнул.

— Эта дурашливость… Самоуправство. Ты превращаешься в Обито. Тот тоже сошел с ума после…

— Не сравнивай, — торопливо перебил Наруто, будто боялся продолжения. — В том-то и дело. Обито сошел с ума, а я все еще в адеквате.

— Допустим, я тебе поверю. Но запомни, если тебя когда-нибудь поймают на горячем, я за тебя заступаться не стану. Ты разорвал связь с Конохой. Теперь ты отступник.

— С Конохой, — Наруто с ухмылкой оскалился, пытаясь в то же время одной рукой и зубами завязать себе на руке протектор. — Но не с тобой. Как-никак, ты мой несостоявшийся… этот… свекор.

— Тесть, идиот.

Саске помог ему завязать протектор и сложил