и даже не утруждая себя попытками приглядеться, что там наверху.

«Черт, что ж так быстро-то?! По незнакомой местности – и уже почти догнала! Разница в скорости просто пугает!»

Быстро пригнувшись, Брэндель подал остальным сигнал сделать то же самое. Дальнейшее общение пошло шепотом:

Так, неважно, что там впереди, но надо выдвигаться и прямо сейчас.

Эта женщина… – воспоминания о пережитом ужасе не оставили Фаэне ни шанса сдержать дрожь: она мелко тряслась, настолько крепко сжав кулаки, что даже костяшки побелели.

Пошли, – шепнул Брэндель Морфею.

Тот подполз к застывшей на месте Фаэне и, кивнув остальным, попытался поднять ее на руки, но та неожиданно отшатнулась и потеряла равновесие. Буквально на мгновение, но и этого хватило: слишком близко был обрыв.

Осторожно! – едва не заорал Брэндель от испуга, наградив настороженно-непонимающим взглядом.

Морфей удивился не меньше, даже на мгновение ослабив хватку, но быстро пришел в себя, успев ухватить Фаэну за ногу. Та зависла, испуганно поводя глазами, в которых плескался животный ужас.

И все же хватка вампира показалась лучшим исходом, чем падение, а здравый смысл Фаэна не утратила. Закусив губу, она поборола испуг и из последних сил старалась не издавать ни звука. Увы, этого оказалось недостаточно: вниз полетели встревоженные ее падением камни, и от них шума вышел изрядный.

На мгновение все замерли, прислушиваясь.

Брэндель искал глазами Андешу, надеясь, что та ничего не услышала за завываниями ветра.

П-подними м-меня… – с ужасом прошептала Фаэна.

И беспомощно завертелась в воздухе, изредка косясь вниз. Падение с такой высоты не пережить и рыцарю в полной броне, не говоря уже об изнеженной аристократке: неудивительно, что Фаэна расплакалась.

Брэндель вопросительно посмотрел на Веронику.

Зачем бы известному своей рациональностью, даже рассудочностью, командиру брать с собой в опасное путешествие бесполезный балласт в виде кого-то вроде Фаэны? Все, что бы она ни делала, заканчивалось неприятностями.

Вероника в ответ только вздохнула, выдавая не меньшее, чем у него самого раздражение.

Решения о составе этой экспедиции принимала не совсем она, а попустительство Эльмана капризам Фаэны только усугубило ситуацию: к тому моменту, когда сама Вероника поняла, что происходит, уже поздно было отправлять заговорщиков домой, да и приказывать отпрыскам влиятельных семейств она толком не могла.

«…А внутренние дела в Киррлутце, похоже, запутаны не меньше наших. Дворянские отпрыски здесь явно против ее воли», – сделал выводы Брэндель, подметив эту реакцию.

При всем этом у него не получалось толком разозлиться на Веронику: несмотря ни на что, все эти киррлутцским дворянам далеко до насквозь прогнившей ауинской верхушки.

Со вздохом припомнив, чего стоил один только Гродэн, Брэндель молча кивнул Морфею, взмахом руки командуя вытягивать Фаэну.

Несмотря на все желание бросить обеих прямо здесь, он все еще побаивался меча Вероники: примись та угрожать всерьез – лучше от этого не будет никому.

Но перевести дух ему так и не удалось: буквально краем глаза Брэндель засек едва различимый отблеск, и понимание того, что это такое, обрушилось на голову ушатом холодной воды.

Короткий меч Фаэны выскользнул из ножен и словно в замедленной съемке полетел вниз. С оглушающим во внезапно наступившей тишине звоном клинок ударился об уступ, подскочил, радостно натолкнулся на следующий и с лязгом продолжил путь вниз.

Эхо от звона металла разом разнеслось по всей долине, заставив людей замереть, даже не дыша.

Остановилась и Андеша.

Мучительно медленно подняв голову, она окинула уступ внимательным взглядом фиолетовых глаз и слегка подняла брови. Туман не давал разглядеть, что там наверху, но она сразу же поняла, что к чему, и решила, что обнаружила Брэнделя и остальных. Вверх тут же взмыли бессчетные побеги лозы, превратив ее во взмывшего в небо чернильно-зеленого дракона. Он полетел прямиком в них.

Почти сразу же стало понятно, что отвесная скала ее не остановит: Андеша неслась вверх словно по ровной земле.

Разделявшее их расстояние стремительно сокращалось.

Бегом отсюда! – первым среагировал Брэндель.

Андеша не зря занимала свое положение на самом верху иерархии Паствы Древа: не обнаружить их после такого фиаско она попросту не смогла бы.

Брэндель…

Молчать! Действуем по плану, двигаемся на юг! – оборвал он Веронику, – и помоги Скарлетт!

Та в ответ нахмурилась, тут же поняв, что именно он и собрался сделать с самого начала, нагони их Андеша: разделиться и увести ее в другую сторону.

«Черт, эта бесполезная изнеженная идиотка у меня на шее – просто катастрофа! Все равно, что удавка на шее!» – выругавшись про себя, Вероника потащила упирающуюся Скарлетт за собой, проклиная Фаэну. Морфей уже ушел вперед, таща ее на спине, словно мешок картошки, красную и рыдающую от стыда и унижения.

Брэндель выдвинулся последним, собираясь при необходимости задержать преследовавшую по пятам Андешу. Та неслась вверх по скале, цепляясь лозой, как паук, и на бешеной скорости перебирая побегами.

Несмотря на риск падения, пятеро преследуемых со всей мочи понеслись по ущелью.

А ведь Андеша двигалась даже не на полной скорости: берегла ноги, осторожничая с ветром.

«Непременно догонит. Призову-ка я Священные Мечи…»

В каньоне Духи Пауков Ветра двигались невероятно быстрее, пользуясь скоростью потоков, и в мгновение ока собрались вокруг него. Набралось их несколько сотен, и все они сгрудились стеной, преграждая Андеше путь.

И вы смеете вставать у меня на пути? – взревела Андеша при виде зеленого свечения, мгновенно опознав существ.

Многолетний опыт в Пастве Древа позволил молниеносно понять, что пауки действуют по приказу Брэнделя. Ни Фаэна со Скарлетт, ни даже Вероника не были способны на магию призыва.

Раздраженно взмахнув рукой, она выстрелила тонкими побегами лозы, собираясь пронзить назойливых насекомых. Не в полную силу, просто чтобы отмахнуться.

И это стало ошибкой.

В следующий миг зеленое сияние живой стены сменило цвет на золотой, усилившись до ослепительного и принимая форму солнца.

Из него выстрелили смертоносные лучи света, прорезав лозу и ударив прямиком в саму Андешу. Та взвизгнула, скорее даже от удивления внезапностью атаки, а не от боли: серьезного ущерба кому-то с ее магической силой такое причинить не могло.

Брэндель вложил в удар все свои ЭП Земли без остатка, выпустив магию Священных Мечей в полную силу. Лазерные лучи волнами врезались в Андешу, почти не причиняя вреда – лишь раздражая и сдерживая продвижение. У Духов Пауков Ветра такой проблемы не было: они свободно носились по воздуху, уклоняясь от атак и снова контратакуя.

Постепенно лучи погасли, но к тому моменту Брэндель со спутниками снова ушли в отрыв, оставив злобно рычащую Андешу позади.

Том 3.