Я действительно себя глупой не считала и потому отлично понимала, что от меня хочет услышать Третий комиссар. Расправила юбку, чтобы справиться с волнением и сказала:

— Не знаю точно, как это работает, но полагаю, что нет.

Премстор остался доволен.

— Действительно, на полуострове все чаще возникает смута. Среди простых жителей бытует глупое рассуждение, что их светлейший князь, который происходит из древнейшего рода, не должен подчиняться самозванцу, который занял трон путем переворота и войн, — Премстор улыбался, но я заметила, как он судорожно сжал ладонь, будто желал прямо сейчас сломать шею одному из тех, кто распространяет такие речи. — И что самое страшное, князь не прекращает это. Полагаю, ему доставляет удовольствие слушать похвальбу черни. И, — Премстор скривился, — мы не можем на это повлиять.

Вот здесь я по-настоящему испугалась — после такой информации из малого императорского дворца выйти живой не удастся. Но зачем Третий комиссар говорит мне это? Ему что, доставляет удовольствие вызывать к себе незнакомых девушек, рассказывать им государственные тайны, а затем убивать, чтобы сказанное не вышло за пределы дворца?

Премстор проницательно вгляделся в мое лицо, помолчал, раздумывая, но продолжил:

— Надо еще сказать, что князь Заритовский — один из тех немногих, кто обладает способностями к магии, и это еще один минус в его сторону, добавляющий градус недовольства мятежников.

— Не может быть, — ахнула, не сдержавшись я. Магия уже давно покинула наш континент, и ею обладали лишь некоторые представители дворянских родов. Это считалось такой редкостью, что, например, я ни разу не видела проявления чуда.

— Может, мисс Росс. Молодой князь для своего народа считается чуть ли не святым, а все мы знаем, как это неправильно в глазах Истинного Создателя.

Я привычно осенила себя знаком Создателя, как всегда делала, поминая его.

— Итак, мисс Росс, вступительная часть закончена, и теперь, думаю, я могу сообщить, для чего сегодня вас пригласил. Вы должны выйти замуж за князя Заритовского.

Я тщетно подождала пару минут, ожидая громкого смеха со стороны Премстора.

— Это что, шутка? — не поверила я. — О чем вы говорите?

— Я говорю о том, что вы можете спасти свою страну, — пафосно воскликнул Третий комиссар. — Вы отправитесь в Гельсинорс выйти замуж за князя.

— И как вы себе это представляете?

— А почему нет? Молодой князь хорош собой, образован, умен, богат. Для вас это лучшая партия. Я бы даже сказал, что вы и надеяться на нее не могли, с вашим-то отсутствием приданого.

— Как низко, — не выдержала я, но Премстор нисколько не разозлился.

— Разумеется, я преследую интересы государства, и потому о хорошей партии для вас не думал вовсе.

— Но в чем смысл? — не понимала я.

— О, хорошие шпионы над смыслом не задумываются — они выполняют задачу, которую им поставила Империя. Вам нужно всего лишь выйти замуж, родить от князя ребенка и вернуться в столицу. Все.

— Ну знаете ли, — прошипела я, вставая со стула и теряя всякое самообладание. Сейчас мне было все равно, что на выходе из кабинета меня может уже ожидать стража. — Вы говорите такие гнусности, что выслушивать их более я не собираюсь.

— Сидеть! — рявкнул вдруг Премстор так грозно, что я сразу же села. Облик доброго дядюшки слетал прямо на глазах. — Неужели ты думаешь, что я все это тебе рассказал, чтобы просто спросить мнение и в случае отказа отпустить восвояси? Посмотри на это, — Третий комиссар принялся выкладывать на стол бумаги.

— Закладная на дом, сведения о долгах лорда Росса и постановление об аресте. А вот это — брачный договор, заключенный между лордом Россом и лордом Лосли, по которому ваша сестра должна выйти замуж за шестидесятилетнего старика, помешанного на всяких извращениях. Стоит ли мне вспомнить о том, что уже завтра кое-кого выгонят из пансиона и прямая дорога вам в дом терпимости? Место секретаря или горничной в хорошем доме вам не видать, так и знайте.

Побледневшими руками я взяла брачный договор и недоверчиво вчиталась в его строки. Действительно, Катарине предстояло выйти замуж за некоего лорда Лосли, причем эта бумага была подписана год назад, когда моей сестре не было и тринадцати лет. О, Алекс, что же ты натворил. Мое сердце глухо стучало о ребра. Я внимательно прочитала каждый документ и удостоверилась в том, что составлены они на имя членов моей семьи и каждый заверен подписью моего старшего брата. Александр Росс…

— Я же вижу, что вы прочли.

Третий комиссар молчал, пока я просматривала документы, но сразу же вмешался, стоило мне задержаться на последнем — прикрываясь чтением, я судорожно пыталась решить, как же поступить.

— Давайте поговорим прямо, — я взглянула в лицо своему мучителю. — Я далеко не красавица, статус мой сравнительно невысок, приданого нет вовсе — молодой князь не захочет на мне жениться.

— Это его проблемы. Император обладает властью выбрать князю жену. Именно поэтому князь не посещает столицу — боится, что выбор Его Величества самого правителя Зарита не обрадует. Но когда вы приедете в Гельсинорс по распоряжению императора, деваться щенку будет некуда.

Я поморщилась.

— Хорошо, допустим, свадьба состоится, я забеременею, планирование чего в таком ключе само по себе уже кажется мне дикостью. Я отлично понимаю, почему мне надлежит вернуться в столицу: с помощью ребенка вы хотите влиять на князя. Так с чего вы взяли, что он меня отпустит?

Премстор хитро улыбнулся, но ничего не ответил.

— Или вы полагаете, что я захочу для своего ребенка участи заложника?

— О нет, Оливия… вы же не обиделись, что я перешел на ты? Участь заложника вашему ребенку не грозит — он будет князем, но до его вокняжения в Зарите регентом станет император Радон II.

— Регентом? Вы хотите убить князя?

— Да как можно, — ужаснулся Премстор. — Это никому не нужно, если народ решит, что его любимого правителя убили, восстания не избежать. Князь Зарита смертельно болен, так что вам нужно просто успеть зачать от него ребенка и дожидаться чудесного момента, когда станете вдовой. После этого вы вернетесь в столицу и будете жить здесь долго и счастливо.

— А мои родные? — не выдержала я. — Что будет с ними?

— В случае, если вы согласитесь помочь Империи, долги Александра Росса будут полностью выплачены, а его самого отправят на принудительное лечение. Катарине Росс дадут лучшее образование, а поиском подходящей для нее кандидатуры озаботится сама императрица. В конце концов у императора есть племянник, подходящий Катарине по возрасту.

Я зажмурилась, стараясь отстраниться от льющихся в уши сладких речей. Ситуация была отвратительная, и как поступать, я не знала.

— А что если я все-таки не забеременею?