— Нет, во всем виноваты ты и твоя мать! — стояла на своем Сузен.

— А как же твой отец, Сью? Разве он ни в чем не виноват? — возразил Марка с ехидцей. — Ведь это он женился на моей матери. — И едва заметная улыбка тронула уголки его губ.

— Папа всегда любил меня! — воскликнула Сузен и вдруг вспомнила об ужасной ссоре, которая разразилась между ней и отцом. Собственно, их последний разговор и послужил последней каплей, после которой она уже не могла оставаться дома.

Сцена возникла из тайников ее памяти с удивительной четкостью. Они все четверо находились тогда в гостиной. Отец стоял перед ярко горящим камином. Бет, ее мачеха, сидела на краешке стула, явно нервничая. Марк был тут же, на щеке его красовалось предательское алое пятно от губной помады, которое он забыл стереть. Сузен стояла поодаль, замерев от изумления. То, что она услышала, просто не могло быть правдой!

— Ты хочешь, чтобы Марк стал твоим компаньоном вместо меня? — в ужасе вскричала она. Ее взгляд устремился на сводного брата, которого она в этот момент люто ненавидела.

— Не совсем так, Сью, — сказал отец спокойно, но твердо. — Просто пока у меня другие планы в отношении тебя…

— Другие планы? Что за планы? Я хочу участвовать вместе с тобой в нашем семейном бизнесе! — настаивала Сузен. Она приложила так много сил, чтобы разобраться в делах фирмы, — и вот теперь все пошло прахом.

— Бет нашла подходящий пансион во Франции. — Отец замолчал, увидев, как лицо дочери исказила гримаса бешенства. — Это всего пара лет учебы — для расширения твоего кругозора.

— Не желаю я расширять свой кругозор! И Бет тоже не хочет этого! — Сузен посмотрела на мачеху с нескрываемым презрением. — Она просто решила избавиться от меня, чтобы ее сыночек мог беспрепятственно захватить все позиции в твоем бизнесе!

— Ты не права, Сью… — начала Бет, но Сузен повернулась к ней спиной, отказываясь слушать.

Как она сожалела об этом потом! Отец вздрогнул. Таким разъяренным она его еще никогда не видела.

— Сию же минуту извинись, Сью! — потребовал он.

Но дочь в ответ упрямо вздернула подбородок:

— Ни за что! Это правда, которую ты не хочешь видеть. А он, — Сузен обличающим жестом указала на Марка, — не имеет никакого отношения к нашей семье. И какое ему дело до наших традиций? Он просто стяжатель!

— Сью! Извинись сейчас же! — повторил отец.

Но Сузен была вся во власти отчаяния и горя: как мог отец выступать против нее на стороне чужаков!

— Я не буду извиняться и не останусь там, где я лишняя! Теперь у тебя есть сын, а дочь тебе не нужна! — закричала Сузен и выбежала из комнаты. Сердце ее разрывалось от нестерпимой обиды.

Через два дня она покинула дом. Все дальнейшие попытки восстановить отношения с семьей, которые она неоднократно предпринимала, не увенчались успехом. Она даже ни разу не получила ответа на свои письма…

— Почему «любил»? — спросил Марк, словно ничего не зная о натянутых отношениях, существовавших между ней и отцом. — Он по-прежнему любит тебя. Но ты уже большая, Сью, и должна понимать, что он любит также и мою мать…

Опять Марк говорит со мной точно с ребенком! — возмутилась Сузен. Неужели он на самом деле вообразил, что она не возвращалась домой только из-за мачехи? Он должен был бы знать, что отец отвергал все ее попытки примирения.

— Я понимаю. — Сузен деланно рассмеялась. — И давно уже смирилась с их браком.

— Так ли это, Сью? — спросил Марк.

Она внимательно посмотрела ему в глаза. Он должен был понимать, почему она не могла вернуться домой. Но Марк продолжал взирать на нее бесстрастным взглядом, в котором ничего нельзя было прочесть.

— Разумеется, я приняла их брак. Они женаты уже восемь лет! — отрезала Сузен.

Она была оскорблена до глубины души, но все-таки не могла не сознавать, что первое время после их женитьбы вела себя неприлично. Потеряв мать в раннем возрасте, она не привыкла с кем-либо делить любовь отца. Но тогда она была ребенком. Однако по мере взросления Сузен научилась уважать его новые привязанности. А если порой и испытывала боль, то прятала ее под маской грубости или каприза.

— Тогда почему же ты убежала? — допытывался Марк. — Тебе следовало бы вернуться домой, — добавил он.

— Я не могла, — раздраженно ответила Сузен, не желая подробно объяснять, как была уязвлена тем, что Марк завоевал все — и любовь ее отца, и его бизнес.

— Вернее будет сказать, не хотела, — уточнил Марк.

Сузен молчала. Ей было стыдно признаться, что она почувствовала, что больше не нужна отцу. Ей не хотелось тешить самолюбие Марка признанием ужасной истины…

— Я ушла из дома, потому что решила жить самостоятельно, — сказала она наконец. — Мне в этом году исполняется двадцать лет — далеко не детский возраст! — заявила Сузен решительно, и ей вдруг нестерпимо захотелось рассказать ему, чего она достигла за эти полтора года.

— Да и смотришься ты не маленькой девочкой, — усмехнулся Марк, окидывая ее быстрым взглядом с головы до ног. — Но ведешь себя как ребенок.

— Вот еще! — вспылила Сузен, с досадой осознавая, как по-детски прозвучало ее восклицание.

В голубых глазах промелькнула холодная насмешка, и Сузен охватило негодование. Марк никогда не узнает, как она мечтала вернуться домой! Ее глубоко обижало, что он, по-видимому, совершенно забыл об отношениях, которые начинали складываться между ними…

Разумеется, Сузен не собиралась оставаться дома, но сейчас ей представился шанс показать, как она изменилась. Она не была больше эгоистичным, избалованным ребенком. Теперь она — взрослый человек, отвечающий за свои поступки. Работа, которой Сузен занималась последнее время, помогла ей понять, какое привилегированное положение занимала ее семья в обществе. Это заставило ее по-другому взглянуть на мир и на свое место в нем.

— А разве это не вздорная детская выходка — твой побег из дома? И та безобразная сцена, которую ты разыграла перед отцом? Я потратил уйму денег, чтобы найти тебя, — заявил Марк.

Сузен почувствовала, как ее снова охватывает раздражение. Да он просто не желает ничего слушать, не дает ей даже возможности объясниться!

— Значит, ты зря потратил деньги. Тебе следовало бы оставить их в банке, — парировала она.

— А тебя — в жалкой квартирке с тем подозрительным типом? Интересно, сколько бы ты еще могла там протянуть? — усмехнулся Марк.

— А мне вот нравится эта квартирка! Конечно, она маленькая и немного запущенная, зато очень дешевая, — отчаянно защищалась Сузен.

— Что ж, могу поверить. — Марк снова язвительно усмехнулся.

Сузен поняла, на что он намекает, и пришла в бешенство. На самом деле они с Клиффом Мейсоном просто работали вместе и вместе снимали квартиру. Если бы Марк не решил заранее, что Клифф ее любовник, она бы ему спокойно все объяснила. Но теперь не унизится до оправданий! Пусть думает, что у нее близкие отношения с собственным начальником.