К вечеру крестьянин почти всё поле сжал, а вот Страшила и пяти футов не прошёл. Разозлился тогда Страшила, но сказать крестьянину нечего, вроде всё, как договаривались, сделано было. Понял тогда лентяй, что без труда не выловишь и рыбку из пруда. И обратился тогда он к крестьянину:

– А давай на следующий год ты подсолнечником поле засеешь, а я буду от воробьев его охранять, а осенью вместе урожай соберём?

– Ну так это же другой разговор, Страшила! – улыбнулся Нэш. – Ведь для тех, кто хочет работать, всегда занятие сыщется.

С тех пор Нэш со Страшилой не враждовали, а вместе поле возделывали. И хоть ограждать свои поля забором и рвом в наши дни уже не принято, а вот страшил на палках до сих пор ставят, чтобы воробьев пугать.

Английская сказка

Это было в те времена, когда по Англии ещё ходили друиды, а наши предки сражались с ними за право жить на этой земле, которую лесной народ считал своей. И была битва у подножия снежных гор, битва, о которой менестрели ещё долго слагали свои баллады. В той битве король Эйлпа со своими верными воинами сражался против друидов. И превосходил противник воинство короля числом в десятки раз, поэтому, несмотря на то что каждый из рыцарей убивал по десять врагов, всё равно королевское войско пало. И было усеяно всё поле перед королевским замком телами убитых. Когда друиды ворвались в замок, там они обнаружили детей короля Эйлпа. Они были малы и беззащитны, но жестокость друидов не знала границ. Воины, которые нашли детей, отвели их к главной жрице, чтобы она решила, что делать с наследниками трона королевства Эйлп.

Верховная жрица друидов очень обрадовалась тому, что детей её врага взяли в плен живыми.

– Твой отец, милая девочка, очень не любил наш лесной народ, – сказала верховная жрица, обращаясь к Элизабет, дочери короля Эйлпа. – Вы, люди, очень заносчивы, и ты заплатишь за это.

Проговорив это, жрица коснулась плеча Элизабет. В тот же миг от места, к которому притронулась колдунья, кожа начала зеленеть, и вскоре вся кожа Элизабет стала такого цвета, как у лесного народа, – янтарно-зелёного; даже волосы, до этого золотые, позеленели.

Видя, что его сестру околдовали, Эдвард, сын короля Эйлпа, бросился бежать от друидов со скоростью оленя, которого травят борзыми псами.

– Догнать его, найти! – взревела верховная жрица. – Приведите его живым!

Потом она обратила свой взор на Элизабет и продолжила:

– Теперь ты выглядишь как одна из нас. И ты останешься такой, пока принц крови не полюбит тебя и не поцелует. Лишь после этого ты вернёшь себе и своему брату человеческий облик. А чтобы твои мучения длились подольше, ты расцветёшь, но не увянешь, пока чары не будут сняты.

Как только она это проговорила, воины приволокли Эдварда.

– А вот и наш беглец, – обрадовалась жрица. – Коль быстр ты, но безрассуден, я обращу тебя в столь же быстрого пса. Будешь ты вечно следовать за своей зеленокожей госпожой, пока её не полюбит принц и не поцелует её.

Так сказала жрица, и в тот же миг Эдвард превратился в борзого пса. Он крутанулся в руках державших его стражей, и пса они удержать не смогли. Эдвард выскользнул из рук друидов и умчался в ночь.

– Не переживай, девочка, теперь он тебя не бросит, – успокоила Элизабет ведьма. – Теперь он один с тобой на долгие годы. – После этих слов жрица злобно рассмеялась.

Этот смех ещё долго стоял в ушах Элизабет. После того как жрица наложила проклятие, её отвели в замок и оставили там одну. Жрица оказалась права, потому что через некоторое время к ней прибежал Эдвард. Став псом, он не разучился говорить и мыслить как человек.

Шли годы, Элизабет из маленькой девочки превратилась в красивую девушку, но никто не мог оценить её красоту, кроме брата. Потому что в замке друиды оставили в живых только детей короля, убив всех остальных. В соседних селениях, узнав о поражении королевских войск, люди решили, что в Эйлпе теперь властвуют друиды, и больше туда не совались. Через несколько лет и вовсе забыли об этом королевстве, а как известно, там, где живут друиды, буйно растут леса и папоротники. Заросла и дорога к замку.

Когда прошли первые полвека, Элизабет поняла, что имела в виду жрица, когда говорила, что она расцветёт, но не завянет: когда девушке исполнилось двадцать лет, время для неё остановилось и все дальнейшие годы не оставляли своего отпечатка на её лице. Но вечно молодой она была не одна, Эдвард тоже не старел, хоть и не был человеком. Он постепенно освоился с новым образом и даже нашёл в нём хорошие стороны: полюбил быстрый бег (как известно, английские борзые могут развивать скорость до сорока миль в час); часто бегал наперегонки с лошадьми, чем доводил сестру до обмороков, ведь она переживала, что лошади могут его затоптать. Но прыток и ловок был Эдвард, поэтому оставался всегда цел и невредим.

Время шло, короли сменяли королей, друиды давно были разбиты и забыты, но и о королевстве Эйлп никто уже не помнил. В близлежащих сёлах считали, что там, где на самом деле стоял замок некогда славного короля Эйлпа, раскинулись непроходимые леса и чащи и, кроме волков да буреломов, ничего там и нет. Но как же были неправы эти невежды, дёргающие репу на своих полях! Средь дремучих чащ и буреломов стоял прекрасный замок, в котором уже больше ста лет жили принцесса Элизабет и её брат Эдвард, обращённый в пса.

Однажды герцог Кристиан, владыка обширных земель к югу от северных гор, решил пойти войной на соседа, да не рассчитал своих сил. И был он разбит: от многочисленного воинства осталось всего с полсотни самых храбрых. Они вынуждены были отступать и возвращаться с поражением в свои земли. Но враг преследовал их, всё сокращая численность армии Кристиана. Последний бой он дал возле древнего леса, в который местные боялись заходить, рассказывая сказки о друидах, которые якобы там когда-то водились.

Бой был неравным, и хоть солдаты Кристиана дрались как львы, но один за другим падали на землю, чтобы больше не подняться. В самый разгар сражения верный конь под герцогом встал на дыбы, испугавшись выстрела мортиры[3], и понёс своего всадника прямиком в лес. Кристиан был ранен в руку, поэтому ему было сложно справиться с обезумевшим от страха животным. От потери крови Кристиан слабел и уже не мог крепко держаться в седле, и очередная ветка, ударившая его по лицу, сбросила его на землю. Конь, почувствовав облегчение, умчался прочь.

– Ох и удача же у меня! – прохрипел герцог, поднимаясь с земли. – Сначала проиграл в войне, которую сам и затеял, а под конец меня съедят волки в этом дремучем лесу.

С трудом встав с земли, он вытащил из ножен свой палаш, чтобы прорубать себе дорогу среди густого леса, и побрёл куда глаза глядят. Кристиан шёл долго, сил становилось всё меньше, но вдруг он заметил, что впереди за деревьями как будто лес кончается. Он обрадовался тому, что наконец выберется из этой чащи.