Кристиан искренне удивился, каким умным оказался этот пёс, который нашёл его. Вот он принёс письмо своей хозяйки и как будто ждёт ответа. Ну что ж, герцог быстро пробежал глазами письмо и тут же написал короткий ответ. Его Эдвард прочитал, как только вышел из комнаты герцога.

«Я жду заката, как жаворонок ждёт рассвета!» – только и значилось в письме.

Ничего не поняв, Эдвард передал письмо сестре.

– Ты его вскрыл! – возмутилась она.

– Нам, собакам, чужды ваши человеческие предрассудки, – меланхолично поговорил пёс и демонстративно почесал задней лапой ухо.

Элизабет прочитала ответ и тоже стала с нетерпением ждать заката.

Как только сумерки спустились на замок, на балконе тронной залы встретились двое: Элизабет и Кристиан.

– Элизабет, как я рад тебя вновь увидеть! – проговорил он.

– И я, – только и сказала она.

– Я хочу тебе признаться, Элизабет. Я тебя люблю и больше не хочу, чтобы ты от меня уходила, – твердо произнёс Кристиан.

– Ты не понимаешь, Кристиан, мы не можем быть вместе… – начала было возражать принцесса, но герцог закрыл ей рот поцелуем.

Такой неожиданный поворот сломил оборону Элизабет, и она уже не отталкивала Кристиана, решив, что больше не хочет скрывать свои тайны от него. И пусть утром солнце расставит всё по своим местам.

Они всю ночь просидели на балконе, и к утру Элизабет уснула на его плече. Утреннее солнце осветило сначала верхушки самых высоких башен замка, затем его лучи не спеша поползли всё ниже и ниже, вот они залили витражные окна тронного зала и наконец достигли балкона. Как велико было удивление Кристиана, когда он узрел в свете утренних лучей прекрасное лицо Элизабет, её точёный профиль и золотые кудри, которые роскошной волной рассыпались по его камзолу!

Заклятие было разрушено. С Эдварда тоже спали чары, и он опять стал человеком. Потом, когда Кристиану всё рассказали, он объяснил, почему его поцелуй снял заклятие жрицы: герцогским титулом его наградил отец король Эдуард III[4], который жаловал этот титул всем своим младшим сыновьям.

Кристиан вернулся в свой герцогский замок, забрав с собой Элизабет. Там они обвенчались и жили долго и счастливо. А принц Эдвард отстроил замок своего отца и тоже обзавёлся семьёй и многочисленным потомством.

Английская сказка

Жил некогда король, и росло в его королевстве такое высокое дерево, что вершины его не было видно. Очень хотелось королю узнать, как высоко это дерево и какие на нём плоды. Послал он во все концы королевства гонцов, велел оповестить всех: коли найдётся такой молодец, что взберётся на макушку дерева и сорвёт с него плоды, то король отдаст ему свою дочь в жёны и завещает королевство. Множество людей отозвалось на королевский клич, да никому не удалось достичь вершины.

Вздумал попытать счастья один удалец из дальних краёв. Пошёл он через дремучий лес, и повстречался ему пастух. Спросил его парень, той ли дорогой он идёт. И видит – на ногах у пастуха какие-то железные крючья, вроде звериных когтей. Удалец полюбопытствовал, что это такое. Пастух сказал, что с такими крючьями он быстро влезает на деревья, спасаясь от диких зверей. Удалец, хоть и был одет в богатый наряд, предложил пастуху поменяться с ним платьем, однако в придачу попросил железные когти. Пастух рассмеялся, подумал, что прохожий шутит. Но потом согласился.

Пришёл молодец в город, переоделся, только железные крючья оставил при себе, и отправился к королю – за позволением попытать счастья. Король позволил. Тогда молодец захватил с собой железные когти, взял всякой снеди на семь дней и полез на дерево. Но вот уже три дня и три ночи взбирается молодец на дерево, а на стволе всё нет ни единого сука. Лишь на четвёртый день в вышине показались ветви, а на седьмой день увидел он, что это не ветви, а дворец. Добрался он до дворца и постучал в железную дверь. Послышались шаги, дверь отворилась, и он увидел красивую девушку. Она пригласила гостя войти, повела его в серебряный зал и попотчевала всякими яствами и вином. В замке жили три заколдованные девицы. Молодец остался у них ночевать – ведь он не спал целую неделю.

Утром разбудили его девицы, накормили, а потом самая красивая из них говорит:

– По пути к вершине встретятся тебе ещё два дворца. До первого будешь лезть четырнадцать дней. Живут в том дворце шесть девиц, они тебе расскажут, как быть дальше. Вот тебе ломоть хлеба. Как проголодаешься, захочешь пить или устанешь, откуси от него, и тотчас пройдут и голод, и жажда, и усталость.

Минуло уже десять дней, а замка всё не было видно. На одиннадцатый день что-то заблестело в вышине, а на четырнадцатый молодец постучался в дверь чудесного дворца из чистого золота. В золотом дворце девицы встретили его так же радушно, как и в серебряном, – накормили, напоили, спать уложили, а наутро сказали:

– Над нами есть ещё один дворец. Три недели будешь добираться до него. Живут там девять девушек, они расскажут тебе, как достичь вершины.

На прощанье девицы дали ему ломоть хлеба – стоит маленький кусочек его съесть, как тут же пройдут и голод, и жажда, и усталость.

В третьем дворце, построенном из драгоценных камней, молодца встретили так же приветливо. Здесь жили девять девушек, у одной из них были золотые волосы. От неё молодец узнал, что до вершины придётся ему лезть целый месяц.

– Там найдёшь пять золотых плодов, – сказала девушка, – три справа и два слева. Те, что справа, срежешь вот этими ножницами. Но горе нам, если срежешь те, что слева. Дерево сильно закачается и повалится вместе с дворцами, и все мы погибнем. Как сделаешь своё дело, тотчас же спускайся на землю. Там собралось великое множество людей: хотят узнать, какие плоды ты принесёшь, и услышать, что было с тобой в пути. Но ни одной живой душе, даже королю, не рассказывай о том, что ты видел и слышал. А утром жди нас у большой дороги. Мы поедем в алмазной карете, запряжённой золотыми конями. Мчатся те кони быстрее птицы. Успеешь до кареты дотронуться – чары разрушатся, не успеешь – дьявол увезёт нас в замок без окон и дверей.

Спустился молодец на землю. Народу видимо-невидимо, все допытываются, что он видел и что так долго делал на дереве. А он помалкивает. Наутро встал спозаранку и отправился в условленное место. С первыми лучами солнца заклубилось вдали небольшое облачко пыли. Всё ближе, ближе; вот уже и карета видна. Но она вихрем промчалась мимо, молодец не успел до неё дотронуться.

Совсем он потерял голову от горя и отправился искать по белу свету замок без окон и дверей. Прошло много времени, а молодец всё блуждал по миру.

Как-то в тёмном лесу набрёл он на покосившуюся избушку. А жила в ней Луна. Молодец постучался, загремел засов, дверь отворилась, и перед молодцем предстала тощая уродливая старуха, а в руках у неё была горящая лучина. Старуха была матерью Луны. Молодец рассказал, что ищет замок без окон и дверей.