— Мистер… то есть Денни… искусственный критик. Мне миссис Корриген говорила.

— Искусственный? — удивленно взглянула на нее Бекки.

Тетушка Кэт на миг задумалась, затем покосилась на Денни.

— Или… критик искусств?

Тот с неохотой оторвался от гравюры размером с почтовую открытку.

— Театральный критик. Но кое-что смыслю и в живописи. — После короткой паузы, он добавил: — Однако дело не в этом.

Бекки и тетушка Кэт переглянулись. Затем последняя спросила:

— В чем же?

— Видите ли, у меня есть знакомства и… Словом, я знаю двух-трех лондонских владельцев художественных галерей. — Денни в очередной раз огляделся. — Думаю, я мог бы показать им некоторые работы Бекки, спросить мнение, и все такое… Кто знает, возможно, эти люди согласились бы выставить у себя часть картин вашей племянницы…

Тетушка Кэт удивленно заморгала.

— Моей Бекки?

— Мои?! — выдохнула та.

Денни спокойно кивнул.

— Твои, разумеется, чьи же еще…

— Но… зачем все это нужно? — пробормотала тетушка Кэт, переводя взгляд с Бекки на Денни и обратно.

— Тетя! — воскликнула Бекки. — Как ты не понимаешь!

Денни ободряюще улыбнулся ей, прежде чем повернуться к тетке.

— Видите ли, Кэт, возможность выставиться очень важна для любого художника…

— Это-то я понимаю, — слегка пожала та плечами. — Для художника — конечно. Но причем здесь Бекки?

Денни слегка опешил.

— То есть как? Вы же сами минуту назад сказали, что Бекки рисует с трех лет!

— Ах, вы про это… — рассмеялась тетушка Кэт. — Да все дети рисуют! Что тут особенного?

Бекки прикусила губу. Наверное, тетушка права. Вон в школе человек двадцать посещают кружок рисования…

Она неуверенно посмотрела на Денни, однако тот ответил серьезным взглядом. Затем повернулся к тетушке Кэт.

— Все, говорите? — Он широким жестом обвел увешанные картинами стены и продолжил, сделав упор на первом слове: — Так рисуют не все! У Бекки явный талант. Это видно, как говорится, невооруженным взглядом. Если же, вдобавок, ее работы высоко оценят критики, перед ней откроются новые горизонты.

— Вы полагаете? — с сомнением протянула тетушка Кэт. — И куда все это ведет? К продолжению рисования, новым картинам? Но ведь девочке нужно, во-первых, окончить школу, а во-вторых, продолжить образование и приобрести профессию!

Повисла пауза. Бекки стояла сама не своя, страстно желая всего того, о чем говорил Денни Корриген, но чувствуя, что тетушка выставила непробиваемые аргументы.

Однако дальнейшее развитие беседы показало, что она напрасно волновалась. Несколько мгновений Денни смотрел на тетушку Кэт, потом произнес:

— Вижу, мы не совсем понимаем друг друга… хотя говорим об одном и том же.

— Как об одном, когда я имею в виду будущее Бекки, а вы…

— И я толкую о нем же, — невозмутимо парировал Денни. — Бекки поступит в колледж искусств и станет профессиональным художником.

Тетушка Кэт скептически прищурилась.

— Художником!

В ее тоне сквозило если не презрение, то явное неприятие подобной участи для Бекки.

Вот и все, уныло подумала та. Тетушка не позволит мне принять предложение Денни Корригена.

Однако тот, едва заметно подмигнув ей, негромко, но многозначительно произнес:

— Между прочим, некоторые художники неплохо зарабатывают.

Тетушка Кэт замерла.

— Впрочем, вы и сами прекрасно это знаете, — добавил Денни.

После этого вновь воцарилось молчание. Тетушка Кэт о чем-то усиленно размышляла. Наконец произнесла:

— Некоторые, вы говорите. Но где гарантия, что Бекки окажется в числе этих некоторых художников?

Бекки похолодела. Еще один железный аргумент.

На удивление, Денни и его преодолел, притом без всяких споров. Просто отмел одной-единственной фразой:

— А где вообще гарантии любому начинанию?

Тетушка Кэт моргнула раз, другой, третий…

— Но…

Денни не дал ей продолжить.

Вот послушайте, — горячо произнес он, — допустим, Бекки сделает так, как вы советуете. Поступит в… кем вы хотели бы ее видеть?

— Медицинским работником, — не задумываясь, ответила тетушка Кэт. — Если не врачом, то хотя бы фельдшером, как я, или медсестрой.

Денни кивнул.

— Очень хорошо. Пусть будет фельдшер. Для наглядности лучше всего. А теперь смотрите: вот Бекки поступает в медицинский колледж… правда неизвестно еще, поступит ли, так как сама она отнюдь не горит желанием изучать медицину. — Денни вопросительно взглянул на Бекки, и та замотала головой. — Но, допустим, она все-таки поступает, учится, становится фельдшером, затем находит работу где-нибудь в глубинке, потому что ближе к центру, как правило, вакансий нет. То есть все сводится к тому, что Бекки повторяет ваш путь — устраивается на место фельдшера в небольшую больницу. Ее зарплата составляет… ну, скажем, триста фунтов в неделю. — На этот раз Денни вопросительно взглянул на тетушку Кэт. Та кивнула. — Подытожим: Бекки имеет образование и профессию, которая обеспечивает ей пятнадцать тысяч фунтов в год. В то время как одна-единственная картина способна принести тысяч сорок-пятьдесят и больше, что превышает годовой доход фельдшера более чем в три раза. Заметьте, мы говорим только об одной картине!

Тетушка Кэт выслушала все это молча.

— К вышесказанному могу также добавить, — вдохновенно продолжил Денни, — что эти деньги Бекки станет зарабатывать, занимаясь любимым делом, а не убивая время на постылой службе.

— А если никто не станет покупать картины Бекки? — наконец спросила тетушка Кэт.

— О, на этот счет не беспокойтесь! Для того и существуют картинные галереи, чтобы художники не бедствовали. Кроме того, есть реклама, сообщения в средствах массовой информации, личные рекомендации и так далее, и тому подобное. Даже не имея особого таланта, можно зарабатывать деньги, а у Бекки он есть!

Некоторое время разговор продолжался в том же духе, пока наконец тетушка Кэт не сдалась.

— Ладно, будем считать, что вы меня убедили…

— Замечательно! — воскликнул Денни.

Бекки тоже радостно блеснула глазами. Однако тетушка Кэт продолжила:

— Вот только одного не пойму: какой у вас интерес в этом деле? Почему вы решили взять Бекки под свою опеку? Вам-то все это зачем?

Бекки тоже взглянула на Денни.

Тот слегка нахмурился.

— Только не подумайте чего-нибудь этакого. Я играю честно. Выступаю в роли агента Бекки, если хотите.