Шофер лихо притормозил у нужного вагона и выскочил, чтобы открыть дверцу паромобиля. Эван вышел первым, игнорируя помощь шофера и оборачиваясь к Вики с протянутой рукой. Вик могла выпорхнуть сама, как делала раньше, но рана… Рана делала её неуклюжей и слабой. Вик тяжело оперлась на руку Эвана, и того явно скрутило от ненависти — так заходили желваки на его обычно спокойном лице. Пахнуло жаром. Точно — недоволен. Привычно ненавидит. Вик спешно спустилась по ступенькам и буквально вырвала свою руку из ладоней Эвана. В Аквилиту, к рогам сокрушителя, куда угодно, лишь бы подальше от Хейга!

Вики неуклюже попрощалась, дождалась, когда проводник проверит её билеты и поможет с багажом в крайнем, полностью свободном купе, и захлопнула дверь прямо перед носом Хейга. Вот за что это все⁈ Можно подумать, она специально сунулась под кинжал! Можно подумать, она сама себе враг.

Вик села на диван в купе, поправила шторку на двери и успела заметить, как в нагрудный карман железнодорожного мундира проводника Хейг запихал золотой. Что ж… Присмотр за ненужной невестой Хейг обеспечил. Небеса, скорей бы день рождения и её полная независимость от мужчин!

Раздался паровозный гудок, заставляя вздрагивать, проводник что-то прокричал на перроне, заспешили провожатые, огибая паромобиль, а Хейг так и стоял у двери, словно чего-то ждал.

Еще один гудок, и вагон медленно, почти незаметно стронулся с места. Поезд плавно набирал ход.

Аквилита ждала Вики. Жаль, сама Вики не особо её ждала.

Эван проводил глазами растворившиеся в темноте красные сигнальные фонари последнего вагона. Вики… Его Вики уехала, и боги, пусть она будет осторожна! Тут он мог защитить её, ставя на дежурства на спокойные и безопасные улочки, отправляя вместе с самыми надежными констеблями и самым опытным сержантом, но даже Кирк не смог справиться с её темпераментом и тягой к приключениям. Там в Аквилите… Остается только надеяться, что за три луны службы она мечтает об одном — о сне. Во всяком случае он после положенного полугода в патруле с шести утра до девяти вечера мечтал только о подушке.

Он сел в паромобиль и приказал:

— В клуб «Дуб и корона»!

У него есть одно неоконченное дело…

Эван быстро пересек погруженный в полутьму зал мужского клуба, на ходу здороваясь со знакомыми, которые проводили сегодняшний ненастный день здесь. Ему было не до них.

Заместитель комиссара полиции Олфинбурга Стаффорд нашелся в дальнем углу в компании с самим комиссаром и суперинтендантом Центрального дивизиона. Не обращая внимания на их присутствие, Эван стащил с себя перчатку…

— Добрый вечер, леры! Приятного аппетита! — он кинул перчатку на стол прямо перед заместителем комиссара лером Стаффордом: — завтра на рассвете. Выбор места и оружия за вами, Стаффорд.

— Вы обезумели, лер Хейг? — рыкнул вместо Стаффорда комиссар Тернер, откладывая в сторону столовые приборы — Хейг им ужин срывал.

— Никак нет, комиссар! — четко ответил Хейг. — Я предупреждал, что сам решу все с поездкой в Аквилиту. НАСТОЛЬКО торопить меня, как это сделал сегодня лер Стаффорд, я не просил! Я предупреждал — на следующей седьмице! Я просил одного — не вмешивать мою невесту в происходящее!

— Сядьте, — веско сказал Тернер. — Это приказ, суперинтендант.

— Да, лер, — старательно демонстрируя недовольство на лице Хейг сел.

— Доказательства, суперинтендант.

— Допрос Джека Смита по прозвищу Коротышка проводил сержант Кирк. Все записи уже отосланы вам, лер. Он назвал и тщательно описал того, кто нанял его для нанесения ранения констеблю Ренар. Что-то еще?

Стаффорд, отодвигая перчатку в сторону, пробормотал:

— Время поджимает.

— Ничего. Пять веков терпели — король мог потерпеть и пять дней. — ответил Хейг переводя взгляд на Стаффорда — бледного, напуганного и явно недоумевающего, за что же его вызвали на дуэль. Непотизм — зло Тальмы!

За заместителем комиссара повторил Тернер:

— Времени почти нет.

Хейг криво улыбнулся:

— За ошибки разведки пусть разведка и отвечает, а не моя невеста. Я не извинюсь и не отступлю — завтра на рассвете. Игнисы не прощают, леры. Вам ли не знать. — Он встал. — Не буду напоминать, что женщин никогда не вмешивали в дела страны.

— Она не женщина. Она констебль. Не вы ли это доказывали, когда уговаривали дать ей шанс на службе в полиции, лер Хейг? — сурово сказал комиссар.

— Тогда предлагаю всем лерам за столом нанести себе ранение в плечо проклятым кинжалом. У меня все. Еще слово, и, леры, слово чести, я вызову на дуэль каждого присутствующего за столом… Честь имею! — он пошел прочь.

— Какого… дьявола, Стаффорд⁈ — не выдержал Тернер, отбрасывая салфетку прочь. — Что за самодеятельность⁈ Просил же — напугать, а не калечить!

— Её и должны были только напугать, лер…

— Утром хоть на коленях извиняйтесь перед Хейгом… И да, проклятый кинжал я вам пришлю. Попробуете его в деле! На себе попробуете! Хотя… Так даже лучше…

Глава 3

Руки вверх, конфетка!

Ложиться спать было еще рано — пока поезд крался по предместьям Олфинбурга, в купе в любой момент могли сесть попутчики. Темнота за окном сменялась неприятным электрическим освещением на перронах. Стоянки, шум вокзалов, крики проводника, хлопанье дверей, гудки паровоза… Поезд жил своей жизнью. Из слухового окна соседнего купе доносился девичий смех и бормотание — кажется, там ехали юные леры веселиться в Аквилите. Через час закончатся остановки — поезд въедет в Серую долину, место битвы за столицу четверть века назад — тогда Тальма чуть не пала, увлеченная битвами в колониях и ослабившая собственные земли. Серая долина представляла из себя место взрыва потенцита. Тогда этот редкий металл, стоивший дороже золота, собирали со всей еще не захваченной врагами страны. Все ювелирные лавки, все сокровищницы леров, все украшения лер и нер, вся храмовая утварь, все механиты — тогда королевские гвардейцы забирали все, лишь бы страна уцелела. Горстка королевских гвардейцев, вставшая Тонкой Золотой линией на пути врага: соединённых войск Ондура и Моны — приняли бой, совершая подвиг… И уничтожая активированным потенцитом лиги и лиги страны вместе с собой и врагами. Во имя