посетителями оказались пара стражей, периодически заглядывающих ко мне на обед в сопровождении…собаки?

– Добрый вечер, господа, – поспешила я изобразить милую улыбку и спрятать оружие повара за спину. – Чем обязана? – поинтересовалась, понимая, что они заглянули не просто так на огонек.

– Просим прощения, госпожа Рейвен, за столь поздний визит, – кивнул мне мужчина постарше. – Боюсь, у нас к вам неотложное дело.

– Что-то случилось? – нахмурилась я, готовясь к худшему, но явно не ожидая…такого.

– Нам поступило анонимное сообщение, что во время последней поставки под видом муки и сахара вам привезли запрещенные вещества.

Я натурально чуть челюсть не уронила. Даже если забыть о том, насколько эта идея безумна сама по себе – каким богатством я должна обладать, чтобы заказывать запрещенные вещества десятками килограммов! Вряд ли бы в таком случае я тратила столько сил и времени на кухне.

– Мы понимаем, что это совершенная глупость, – поспешил продолжить второй страж, помоложе, заметив мое обескураженное лицо. – Но и вы поймите – оставлять такие предупреждения без внимания мы не имеем права, – извиняясь, развел он руками.

– Так…а что нужно-то? – растерялась я.

– Ничего сложного, – улыбнулись мне мужчины. – Пропустите нас, пожалуйста, на склад. Собачка все обнюхает, мы запишем, что информация не подтвердилась, и уйдем.

– Да, конечно, – отступила я на шаг из прохода, пропуская внутрь. – Хотя, погодите… – щелчком пальцев очистила их обувь и лапы служебного пса, недовольно заворчавшего на такое колдовство. Не хватало еще мусора к продуктам нанести. – Проходите.

Осмотр склада не занял много времени – я правда сегодня получила партию продуктов, поэтому мешки так и остались лежать сложенными в штабеля у самой двери. Высокий жилистый пес с безразличием обнюхал все полученное мною и перевел усталый взгляд на напарников – мол, и ради этого мы тащились? Мужчины развели руками и подняли взгляды на меня, почему-то снова извиняющиеся.

– Еще в записке было особенно отмечено, что вы получили от курьера какой-то подозрительный фиолетовый мешочек, над которым спорили особенно долго и за который расплатились отдельно, – пояснил причину их смущения старший страж.

Тут у меня и возникли подозрения – кто же это столь пристально наблюдал за процессом получения товаров и почему им заинтересовался. Даже догадываюсь, почему он на это пошел… Но настроение было уже изрядно подпорчено, поэтому ничто не оправдывало его в моих глазах.

– Идемте, – сухо кивнула я и повела мужчин на кухню. Там забралась в узкий шкафчик с приправами и выудила оттуда заветный мешочек, на который мне пришлось изрядно раскошелиться.

– Что это? – поинтересовался страж помоложе, забирая его у меня из рук и предлагая четвероногому сослуживцу ознакомиться. Пес коротко вдохнул, оглушительно чихнул и, поморщившись, отошел, более никаких признаков беспокойства не выдав.

– Шафран, – коротко ответила, развязав горло и продемонстрировав желтоватый порошок. – Очень дорогая специя.

– Как мы и думали, информация не подтвердилась, – улыбнулся мне старший. – Еще раз просим прощения за беспокойство, госпожа Рейвен, и благодарим за сотрудничество.

Оба стража коротко поклонились, на мгновение мне даже показалось, что собака тоже сделает поклон, и спешно удалились. Закрывая за ними дверь, я еще была спокойна. Но стоило вернуться на кухню и обернуться на прозрачную дверцу духового шкафа…

Сковородка, все еще остававшаяся у меня в руках с грохотом грянула об стол, хотя на его месте я живо воображала одну рыжую макушку. Забытое в выключенной духовке безе, безнадежно высохло и покрылось некрасивой корочкой…

На следующий день девочки, уже знавшие о ночном происшествии, с особой внимательностью проследили, чтобы при выходе в зал в моих руках не оказалось ничего тяжелее обновленного меню. Того самого, которое я лично вручила дракону, с подозрением следившему за моим приближением – и не зря, если бы не помощницы, возможно со мной к столу явилась бы и сковородка, стойко пережившая встречу со столешницей. С непроницаемым лицом я вручила вредному крылатому меню и пояснила, что в связи с проблемами с поставщиками, цены на блюда пришлось увеличить. В три раза…

Уточнять, в чем же причина столь резкого взлета, и почему изменения эти коснулись только его, дракон почему-то не решился. Думаю, ему помешал мой говорящий взгляд. А цены…крылатый от этого точно не обеднеет.

***

Если я думала, что на этом все закончится, то зря. Потому что, не знаю, с помощью или без, но поползли слухи… Как раз того самого характера. Вот только посетители вовсе не возмущались. Точнее посетительницы, потому как слухи пошли именно среди них. Нет, посетительницы томно вздыхали и мечтали, чтобы я поделилась способом приворожить мужчину, да так надежно, что он каждый день являлся на порог в надежде хоть глазком взглянуть на возлюбленную. И это сначала они просто мечтали, а потом…посыпались просьбы и вопросы. Тихие, украдкой или запиской, но дамы жаждали узнать секрет моего успеха.

Я отшутилась один раз, второй, третий, а на четвертый… На четвертый решила, что раз уж из-за господина управляющего банком я лишилась возможности стать главным кондитером мэра, то вполне имею право подзаработать на ящере и возместить себе потери. И вот тогда вместо шуток и извиняющихся улыбок я стала передавать приглашения. Тихо и как незаметнее для бдительного соглядатая – проблем с его стороны мне хватило с лихвой. И я искренне надеялась, что мне это удавалось…пока…

– Тилли, там тебя спрашивают, – заглянула в кухню Марика, и по ее усталому вздоху я поняла, что спрашивают все по тому же поводу.

Отставив миску крема и проверив, что нигде не испачкалась, с вежливой улыбкой на губах я выскользнула за стойку к девочкам. А там…

– Госпожа Вирнал? – удивленно посмотрела я на почтенную даму, робко улыбнувшуюся мне. – Рада вас видеть, – тут же опомнилась и взяла себя в руки. – Вы что-то хотели?

Госпожа Вирнал со вздохом поправила чуть седеющие пряди, уложенные в аккуратную прическу, украдкой посмотрела по сторонам и, навалившись широкой грудью на стойку, поманила меня к себе.

– Тилли, – зашептала она, когда я склонилась ближе, – я слышала, ты оказываешь девушкам некоторые услуги…

– Возможно, – ответила уклончиво. – Но неужели и вас они заинтересовали?

– Боюсь, что так, – немного печально кивнула дама. – Кажется, со временем Эндрюс охладел ко мне. Все чаще он стал задерживаться на работе, а, приходя домой, он отказывается от ужина и сразу идет спать… Мое бедное сердце не выдержит, если окажется… – всхлипнула она, а мне оставалось только печально покачать головой.

– Матильда, прошу вас, если вы не поможет мне, я не знаю… – вцепилась она мне крепкой рукой в запястье, поднимая несчастный взгляд.

И вот понимала я, что слишком много взяла на