столкнулась взглядом с котом, который немедленно вцепился в её край.

– Чего тебе? – зашипел он, – Меня никто не должен видеть, иначе оба отправимся на костёр!

– Кто это и чего они хотят? – прошипела я в ответ, кивнув в сторону зала, в который боялась высовываться.

– Это каменщики, у них сейчас как раз обед. Тиана обычно готовит им вон в той кастрюле, – кот показал на плиту острым когтем. Стоило мне повернуть голову, как он тут же захлопнул дверцу. Впрочем, из шкафа снова донёсся его приглушенный голос:

– Просто налей каждому по тарелке, они похлебают и уйдут!

Кот помолчал и ехидно добавил:

– Если не помрут раньше.

Я нервно сглотнула и попыталась унять внезапно охватившую меня дрожь. Мне что, как ни в чём не бывало, выдавать себя за владелицу этой таверны?!

– Хозяйка! – в кухонном проёме появилась взлохмаченная мужская голова с густой чёрной бородой, – Принеси нам еды, да поживее!

Не дожидаясь ответа, голова смерила меня презрительным взглядом, фыркнула и засунулась обратно.

Мне не осталось ничего другого, кроме как последовать совету кота. Положу им чего там они обычно едят, а потом закрою таверну на ключ, чтобы никто больше не шастал. По крайней мере, до тех пор, пока не решу, что делать дальше.

Я подошла к кастрюле, на которую указал кот, открыла крышку и… тут же в ужасе захлопнула ее, борясь с желанием вышвырнуть кастрюлю со всем её содержимым в окно.

Подавать ТАКОЕ людям просто бесчеловечно!

Глава 4

Я не знаю, из чего Тиана приготовила ЭТО. Меня куда больше волновало, как ЭТО есть.

Кастрюля была на три четверти полна тёмной вязкой субстанцией, похожей на дёготь. Она источала миазмы не то каких-то удобрений, не то залежавшегося мокрого белья.

Одно я знала точно: подавать это ни в коем случае нельзя. Это можно было только закопать поглубже и залить это место бетоном.

Но сейчас-то надо что-то придумать для голодных каменщиков…

Я глубоко вздохнула и окинула кухню хозяйским взглядом. Спокойно, Алевтина Сергеевна. Пора вспомнить свои навыки, засучить рукава и взяться за стряпню. Как говорится, глаза боятся, руки делают.

– Хозяйка! – страдальчески провыл кто-то из зала, – долго ещё? Жрать охота!

– Подождите чуть-чуть! – деловым тоном откликнулась я, – сейчас всё будет!

– Ы-ы-ы! – судя по звукам, в таверну набилась стая голодных волков. Я осторожно приоткрыла дверь и выглянула наружу: за столами сидели пять крепких мужчин в простых тёмно-синих штанах и такого же цвета рубахах. Ага. Пять. Запомним.

Закрыв дверь, вернулась на кухню и шёпотом обратилась к шкафу:

– Рассказывай, где Тиана хранила ингредиенты?

Дверца тут же приоткрылась, и в проёме заблестел кошачий глаз.

– В кладовке посмотри, – кот ткнул когтем в противоположную стену, в которой виднелась небольшая малоприметная дверца, – только до морозильных артефактов не дотрагивайся. Пальцы отморозишь.

Задумываться над тем, что это за артефакты такие, я не стала. Распахнула дверь и уставилась на ряды полок, привинченных к стенам и уходящим вверх. В большинстве своём полки пустовали, но, пошуровав на них, мне удалось найти, луковицу пару морковок, пять картофелин, правда, уже обсыпанных глазками и краюху белого хлеба, превратившегося в сухарь.

Порыскав среди ящиков внизу, мне на глаза попались рассыпанные по полу желуди.

– Но тут почти ничего нет, – воскликнула я.

Из шкафа донеслось глумливое хихиканье.

– А что ты ожидала найти? Мясо, сыр, вино? Говорю же, Тиана в таких долгах, что тут проще сразу закрыться и податься в бега.

Ну уж нет! Я так просто не сдамся. Не для того я сорок лет отпахала поваром. Сначала помогала на кухне в ближайшем детском саду, когда была совсем юной, ну а потом уже выучилась в кулинарном техникуме и пошла дальше. Столовые, местные кафешки, и даже один ресторан. Правда, от ресторана там было одно только название и цены. Не удивительно, что он закрылся, не протянув и пары лет.

Но, так или иначе, я не раз сталкивалась с такой ситуацией, когда нужно было что-то срочно подать, а ингредиенты как назло, заканчивались. Вот и приобрела незаменимый навык, под названием “приготовление сытных блюд из пустого холодильника”.

Именно поэтому, я обязательно что-нибудь придумаю и здесь. Нужно только найти что-то такое, что свяжет все эти ингредиенты вместе.

Я лихорадочно стала осматривать кухню и наткнулась взглядом на небольшой неприметный сундук, который был завален всяким барахлом. Если бы не инквизиторы, которые здесь похозяйничали, я бы его даже и не заметила.

Присев рядом с ним, я откинула крышку и заглянула внутрь. В нос ударил сильный запах сушеных трав и едва заметный аромат грибов. Внутри я нашла пучки сушеных трав и гирлянду из высохших грибов. Среди трав было много тех, которые я не смогла опознать, но один пучок я отложила в сторону – это был розмарин.

Покопавшись в сундуке еще, в самом низу я нашла пестик со ступкой и бережно завернутые в тряпочку чьи-то сушеные крылья.

Фу, какая гадость.

На этом я хотела закрыть сундук, но мое внимание привлекла небольшая баночка на самом дне. Она была заполнена чем-то белым и сыпучим. Я поднесла ее к глазам и осторожно открыла.

Батюшки, это же рис. Только вот, в рисе лежит что-то сушеное, похожее на здоровенный чернослив.

– Кот, а что это такое? – спросила я его, осторожно принюхиваясь. Странная штука абсолютно ничем не пахла, но все равно производила странное впечатление.

– В сундуке ингредиенты, которые Тиана использовала для своих зелий. А то, что ты держишь в руках, это сушеный хрюкозуб.

– Кто? – я ошарашенно обернулась к шкафу, – Это хоть есть можно?

– Вообще, можно, – откликнулся кот,-- Но на вкус это чуть лучше, чем лосекрыл.

– Ясно… – протянула я.

Хотя, кого я обманываю? Единственное, что мне ясно – это то, что с местной фауной творится какая-то чертовщина. Какие-то зайцелени, хрюкозубы… как они вообще здесь живут?

– А почему он лежит в рисе? – спросила я, уже и не надеясь на внятный ответ, но кот меня удивил.

– Потому что он боится влаги. Если намокнет, потеряет свои магические свойства.

Это правда. Рис, как и большинство круп, отлично вытягивает воду, поэтому со стороны Тианы было логично положить этого… как его, хрюкозуба в банку с рисом.

Но самое главное в том, что у меня появился ингредиент, который