всех рангов придавала еще и история его брата Эльдара, застигнутого стараниями влюбленной в него девицы и ее мамаши в компрометирующей ситуации, и вынужденного жениться. На счастье девушки, она была дочерью герцога Боннэбьен, персоны влиятельной и старинного рода, родственного императорской семье. Иначе выдали бы ее замуж за кого попало. Эльриану в разгар той истории было уже 14 лет, и он все хорошо понимал. Эльдар должен был жениться на старшей дочери королевы планеты Паванна Виттории, укрепив этим браком дружеские связи, а стал причиной размолвки между их планетами на несколько лет, да и семейная жизнь у него не складывалась.

Видимо, эта история и подтолкнула Эвальда озаботиться просвещением младшего сына в вопросе отношений полов. После беседы на деликатную тему, он перешел к практике и поступил просто — нашел достойную нуждающуюся вдову подходящего возраста и происхождения, заставил Иоанну взять ее в штат, а даму, в ответ на соответствующее содержание для нее и образование для ее дочерей, обязал просветить младшего принца, которому на тот момент еще не исполнилось 15-ти лет, в деликатных вопросах.

Баронесса Милана Юнни лишилась средств к существованию по закону о майорате после скоропостижной смерти мужа. Оказавшись в полной нищете, с двумя дочками на руках, Милана проявила благоразумие. Она обрадовалась, что ей не уготована сомнительная роль фаворитки императора, согласилась стать наставницей юноши на 11 лет ее младше и, как ни странно, прониклась к принцу почти материнской любовью, той, которой он никогда не получал от родной матери. Эта связь существовала и по сей день, устраивая обоих — Эльриану не нужно было искать подруг на стороне, а Милана была защищена как от приставаний нахальных ухажеров при дворе, так и от опасной своими последствиями враждебности Иоанны, которая сменила свое крайне негативное отношение к ней, только когда стало ясно, что баронесса не претендует на роль тайной подруги императора.

Поняв, что наиболее безопасны связи именно с дамами старше его по возрасту, Эльриан придерживался этого правила и в академии. Учеба сразу на двух факультетах не оставляла много свободного времени, поэтому необременительная связь с одной из сотрудниц кафедры физподготовки, чей муж по полгода пропадал в дальних экспедициях, вполне устраивала бывшую спортсменку, преподававшую гимнастику и положившую глаз на красавца — первокурсника, и самого молодого человека.

Девушки вокруг него, конечно, вились, тоже замечая красивую внешность, но, столкнувшись с явным пренебрежением, вскоре исчезали, впрочем, не брезгуя распускать слухи о его странном отношении к женщинам. Эльриана эти намеки не волновали. Несколько особо обиженных невниманием девиц даже подговорили четверых молодых людей устроить разборки с игнорирующим их кавалером. Попытавшихся устроить ему «темную» в купальнях академии пришлось вразумить, слегка подпортив внешность и встряхнув мозги, и на том все закончилось.

Вот и сейчас на горизонте возникла очередная обожательница, единственная девушка в их группе, курсантка со второго потока Мона, фамилию он при представлении не запомнил. Когда зазвучала музыка, она умоляюще смотрела на Эльриана, надеясь на приглашение, но он упорно разглядывал танцующие пары, и, в конце концов, девушка приняла приглашение Ната.

Аннабель, которой Юстиниан в третий раз наступил на ногу, желая отвлечь своего кавалера от взглядов на ее скромное декольте, что ей было всегда неприятно, а в этот раз почему-то особенно, стала расспрашивать партнера о его подопечных.

— Ну и как тебе курсанты с другой планеты? — задала она нейтральный вопрос.

— Нормальные ребята, очень грамотные и серьезные для первокурсников. Я все больше убеждаюсь, что готовить пилотов, даже для гражданских рейсов, следует именно в полувоенных учреждениях. Дисциплина, ответственность, хорошая физическая подготовка еще никому не помешали. Представляешь, я в шутку предложил ребятам спарринг на рапирах, думал никто не согласится, а в итоге вышел один — вон тот, высокий блондин, как раз на нас смотрит, и выиграл у меня почти в сухую! У меня, у чемпиона Университета! Я только один укол и сумел нанести.

Аннабель обернулась посмотреть. Действительно, высокий курсант, блондин с темно- голубыми, яркими глазами, зачем-то наблюдал за их позорным танцем.

— «Небось сам еще хуже вальсируешь, — подумала девушка, — вот возьму и приглашу на белый танец, посмотрю, как отказываться будешь!» — с этой мыслью о сладкой мести она и не заметила, как музыка наконец стихла. Следующим объявили, к счастью, простой медленный танец с которым Юсти кое-как справился, а по окончанию, во время музыкальной паузы для отдыха танцующих, Юстиниан повел ее знакомиться с морионцами.,

Знакомство Юстиниан начал с девушки, потом стал представлять молодых людей. Аннабель все ждала, когда представят намеченного в жертву блондина, но его имя Юсти назвал последним, вместе с чернявым, усатым здоровяком, — А это, Белль, два постоянных соперника за первое место на курсе. Прошу любить и жаловать — Наджар аль Аджани и Риан Ли, в этом семестре выиграл, как я понял, Наджар.

— Ой, догрогой, не смущай, всего четверть балла, ерунда, а в первом семестре Риан сильнее был, истинная правда! — смущаясь ответил усач.

— Я не ошибаюсь, вы, Наджар, не морионец? — намеренно игнорируя чем-то сильно раздражающего ее блондина, спросила девушка.

— Нет, леди, я с Харры, единственный племянник эмира Джамаля, да продлит Аллах его правление на 1000 лет! — чуть хвастливо объявил о своем высоком происхождении харрец.

Аннабель с удивлением заметила легкую гримасу недовольства на лице соперника Наджара. — «Неужели завидует высокому происхождению?»- удивилась про себя она. В этот момент раздался голос распорядителя «Следующий танец — белый вальс! Дамы приглашают кавалеров!» Она уловила какое-то движение сзади и поняла, что это девушка- курсантка попыталась пробиться к блондину Риану. — «Ну нет, этот раунд выиграю я, как и решила» — сказала сама себе Аннабель и решительно повернулась к намеченной жертве — Риан, я приглашаю вас на танец! — громко заявила она. — «Только бы Юсти со своей ревностью все не испортил!» — мелькнула мысль у нее в голове. Как ни странно, жених не отреагировал. Аннабель по традиции чуть присела, на ее удивление молодой человек, ничуть не смутившись, коротко, по-военному поклонился и, подав ей руку, повел девушку в центр зала. Грянули первые аккорды Венского вальса — ее любимого. Риан, чуть склонившись к ее уху шепотом спросил: — Танцуем простой, или фигурный? — Аннабель удивилась, но ответила: — Фигурный. — Партнер снова поклонился, девушка на автомате снова присела, они встали в позицию, Риан шепнул: — Балансе — и они начали движение. С первых минут Аннабель поняла, что партнер ей достался великолепный, он вел уверенно, ни одного сбоя, иногда, когда начиналась новая фигура коротко, вопросительным тоном произносил ее название, словно