Правда, ждать повышения ему было еще ого-го сколько, ведь по мидовским стандартам раньше четырех лет работы должности атташе не жди.

А Кира тем временем подросла, превратилась в очень миловидную девушку, изящную, любознательную, умеющую себя преподать. Увлечение Андреем вспоминала с улыбкой, хотя интереса к нему не потеряла. Несколько лет они не виделись, и новые знакомства затмили детские воспоминания. А когда встретились вновь, то поразились переменам, произошедшим друг в друге. Андрей так и застыл на пороге, не скрывая изумления и смущения от преображения давней знакомой из угловатой несмелой девчонки в прелестную девушку.

— Привет, — улыбнулась она ему, слегка порозовев от его восхищенного взгляда. — Проходи. Как поживаешь?

— Спасибо, хорошо. Сколько лет, сколько зим! Ты так изменилась!

— Ты тоже.

И это было правдой. Андрей заметно возмужал, приобрел лоск, которого раньше ему недоставало, преодолел юношескую неуклюжесть и превратился в истинного джентльмена.

В тот вечер они много смеялись, вспоминая пору его экзаменов, делились впечатлениями, как прожили эти годы, планами на будущее.

— Так ты учишься на экономе?

— Да, теперь вот, по всей видимости, останусь одна в Москве. Папа ведь уезжает, как ты, наверное, знаешь.

— Андрей в курсе наших планов, не волнуйся. — вставил Доронин. — Более того, пообещал мне приглядеть за тобой.

— За мной? — Кира вспыхнула. — Я не маленькая, сама справлюсь.

— Не маленькая, не маленькая, — улыбнулась мама. — Только вот лишняя помощь никогда не повредит. Никогда не знаешь, что тебе понадобится. Чем больше друзей вокруг, тем лучше и надежнее. В свое время мы приглядывали за Андреем, теперь он за тобой приглядит.

— Мама! — Возмущению Киры не было предела. — Ну что ты меня как девчонку малую выставляешь. Разберусь я тут как-нибудь без вас!

— А кто сомневается? Просто моему материнскому сердцу так будет спокойнее.

— А без него твоему сердцу спокойно не будет? Я что, когда-нибудь давала повод беспокоиться за меня?

— Честно говоря, отсутствие поводов меня тоже беспокоит.

— Ну тебе не угодишь!

…Андрей в спор не встревал. Его даже забавляла реакция Киры. А перспектива наведываться к ней под предлогом опеки очень даже импонировала ему.

Таким образом, судьба вновь свела Киру и Андрея, и, с откровенного одобрения родителей, они начали встречаться. Доронины, находясь в Казахстане, вздохнули с облегчением. Андрею они полностью доверяли, отношениям их были очень рады, дочь отныне находилась в надежных руках. Понимал ли кто-нибудь из них, что сближение это во многом обязано тому, что оно всех очень устраивает? Шли ли Кирины чувства из сердца или были продиктованы вечным стремлением угодить родителям? Даже она сама никогда не могла до конца честно ответить на этот вопрос.

Правда, влиться в семью Андрея Кире оказалось не так просто, как завоевать его сердце. Она хорошо помнила свой первый приезд к Ладыниным в качестве невесты Андрея. Они подгадали приезд к Восьмому марта, захватили подарки для мамы и сестры Андрея, Кира потратила не один час, выбирая и упаковывая их. Так получилось, что за все это время с его мамой она встречалась несколько раз, а вот с сестрой-близняшкой Женей — ни разу. Кира ужасно нервничала, все время теребила мочку уха, пока они подъезжали на такси к дому.

— Ты что так нервничаешь? — Андрей обнял ее за плечи.

— Я? Нет. Я абсолютно спокойна.

— Все будет хорошо. Вот увидишь.

Родители Андрея встретили ее тепло и радушно, всем своим видом показывая, что уже приняли ее, как родную. Чего не скажешь об их дочери. Она словно задалась целью испортить их первую встречу.

— Андрюха, а ты теперь все время галстук носишь? — ехидно спросила она. — Или это у вас так заведено?

Андрей смущенно пожал плечами, оглянувшись на Киру. Она сделала вид, что не имеет к этому отношения, хотя любила, когда он одевался официально.

— Может, хоть дома снимешь? — продолжала Женька. — У нас тебя за это никто не съест.

— Женя! — Мама попыталась ее осадить, но сама не могла скрыть улыбки.

Кира кашлянула и поспешно стала вытаскивать подарки из сумки.

— Это вам, Марина Сергеевна, — протянула она сверток, — а это тебе, Женя.

Женя не стала открывать свой, зато с любопытством заглянула в мамин подарок.

— Шанель номер пять? — хохотнула она. — Мама, это уже, по-моему, третий флакон за сегодня?

Кира растерянно хлопала глазами.

— Не обращай внимания, Кирочка, — успокоила ее Марина Сергеевна, — просто такое совпадение. Но мне очень нравится этот запах, так что я обязательно им воспользуюсь!

— Простите, я не знала. Просто Андрей сказал, что это ваш любимый…

— Мамуля, теперь у тебя запас на три года вперед! — Женька, так и не открыв свой подарок, унеслась на кухню, скрываясь от всеобщего гнева. Кира была готова убить ее. Сама она никогда в жизни не поставила бы человека в такое неловкое положение, даже если бы это был десятый флакон одних и тех же духов. Кира была готова кинуть злосчастным флаконом прямо в лицо будущей золовке, но не сделаешь же это на самом деле при первом же визите к будущим родственникам!

Позже, за обедом, Женя все время выспрашивала о том, какие у них планы на будущее, почему они откладывают свадьбу, когда планируют детей.

— Но ведь вы же планируете когда-нибудь пожениться?

— Да, но не сейчас, — уклонялся Андрей.

— Но когда? И почему не сейчас?

— У Андрея очень важный период в жизни, — вставила Кира. — И у меня тоже. Я пока еще учусь, Андрей, сама знаешь, только-только начал свою карьеру. Не можем же мы…

— И что, — бесцеремонно перебила ее Женя, — вы так сильно мешаете друг другу, что не сможете жить вместе и… э-э-э… проходить свой важный период?

— Нет, но…

— Женька, у тебя скоро от любопытства нос вырастет, как у Буратино.

— Нет, ну, Андрюха, я не понимаю! Если такая любовь, чего вы тянете? Или у вас все рассчитано по минутам — учеба, карьера, свадьба, дети?

— Женя, ты перебарщиваешь! — остановил ее отец. — Прекрати.

— Нет, ну интересно же! Вот уж не думала, что Андрюха станет таким благоразумным.

— А что, раньше он был другим? — спросила Кира, пытаясь придать разговору шутливые нотки. — Никогда не поверю, что Андрей когда-то был хулиганом и сорванцом!

— С Женькой все равно никто не сравнится, — сказал Андрей, кинув многозначительный взгляд на сестру. — Из дому я не сбегал, по крайней мере?

Все замолчали. Эту тему обсуждать не очень-то любили, и Женька с ненавистью уставилась на Киру, мысленно обвиняя ее в том, что та спровоцировала неловкую ситуацию.

Кира слышала, как она шептала потом своей маме, что Андрей сумасшедший, если решил жениться на Кире,